这本书讲述的是从清末年间到九一八事件之间的故事。故事主人公朱开山经历了义和团运动、舍命淘金等重大事件，最初从山东闯到东北元宝镇创建了一番事业。在山东老家，他的夫人文他娘带着传文、传武、传杰三个孩子在贫穷困苦中期盼着他归来，还因为家里没有钱一度无法取到大儿子传杰定下的娃娃亲鲜儿。直到三年之后的某一天，文他娘终于等到了朱开山托人送来的信儿，信中告诉文他娘和孩子可以离开山东去到关外和他团聚。就这样，文他娘带着三个孩子冒险坐上了离开家乡船，此时鲜儿不顾父母反对，也想和传文家一起离开，但由于没有赶上船，传文在传武的帮助下跳下船和鲜儿汇合，又因为时势严峻，他们再也没法儿乘船离开，只能走陆路去到元宝镇。就这样，以两条和朱开山汇合的路线展开了这本书的故事，也为每个人物的后续发展铺垫了一层又一层。
本书的第一部描写的是义和团运动失败之后的故事。熬过了乘船的危险和风波，文他娘和传杰、传武和朱开山在元宝镇先汇合了，团聚安定了之后，传杰和传武开始和夏老板学习倒卖皮货，朱开山因为自己出生入死的兄弟被杀害的缘故，他想要了解真相，冒险再入淘金场，从而我们开始了解到在那个时代下，淘金人的野心、私心，要提防的心眼和为此付出的代价，包括生命和自由。而在另一路上，传文和鲜儿生活难以维系，但仍然坚持朝着元宝镇出发，但命运弄人，传文在路上大病一场，因为无钱治病，勇敢无畏的鲜儿牺牲了自己嫁给了一个财主的傻儿子，以换来治病的钱。好起来的传文继续留在财主家，但财主不会这么好心，用了小伎俩让鲜儿和传文彻底的失去了联系，这对本来从小彼此相爱的小情侣在爱情的道路上再狠狠的跌了一跤。发现自己被财主骗了的传文最终还是抵达了元宝镇和家人团聚了，而飘荡的鲜儿也得了一只唱戏队伍的收留，继续四处游荡。而对学商毫无兴趣的传武在一次离家出走进到山的过程中，和此时来到颠婆暂留山帮子里的鲜儿相遇了，并初次一起经历了生死。最后老独臂的山帮子解散，鲜儿自认无颜回到朱家，选择继续流浪，而传武回到了家中。
第二部是辛亥革命开启，大清彻底被结束之后的故事。鲜儿由于之前跟着唱戏队伍唱戏被侮辱和调戏但是宁死不从的缘故，在走投无路之中被一个王爷府的格格那文收留为丫鬟，但在大清灭亡之后，格格那文在家里人的帮助下开始逃命，而目的地正是元宝镇，至此一段段命运弄人的故事再次拉开序幕。此时的朱家，在元宝镇拥有了宽阔的土地，朱开山和传文、传武悉心照料，传杰已经开始掌握夏家的生意，并且和夏老板的女儿玉书很交好，玉书从小接受开放的教育，思想独立自主。在这段故事中，朱家也遇到了很多的挫折，其中一个就是韩家女儿秀儿非常喜欢传武，但是性格粗枝大条、血型倔强的传武无论怎么都喜欢不起来乖顺的秀儿，因此在朱家因大旱田里需要韩家放水救济时，韩家隐隐地以两人婚事为筹码开始威胁，在双方博弈、斗争的过程中，以秀儿在和传武理论中爆发自己挖开了两家田地之间的田埂而结束，但故事的不自然还在两家老人的一点点紧逼下而越来越扭曲。
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