20世纪80年代初期，美国大部分州开始采用全国优质教育委员会推出的“新基础”(New Basics)课程标准。此标准呼吁，所有高中毕业生要学习4年英语，3年的数学、自然科学和社会科学，半年的计算机。希望升入大学的高中生，还应完成两年的外语学习。
美国各大学对申请人的学业要求不尽相同。比如外语，有的要2年以上的学习经历，有的要3年甚至4年，但基本上都要求4年的英语，2到3年的数学、历史和自然科学等。
美国高中与大学一样，学历实行学分制。即每门课预设一定的学分，学生需攒够一定的学分，才能拿到毕业文凭。一门课程的学习时间从半学年到一学年不等；根据课程内容与难度的不同，学分相应设置为0.5分、1分等。大多数课程要修满一年、成绩为D或以上，才能拿到1个学分。
根据美国教育部发布的研究成果，目前美国有37个州要求公立高中学生至少完成20个学分的课程，8个州要求少于20分，其余州的毕业要求根据当地的情况而各不相同，如科罗拉多、爱荷华、内布拉斯加等州。那些有毕业学分要求的州中，37个州要求4年或以上的英语，31个州要求3年或以上的社会科学，27个州要求3年或以上的数学，23个州要求3年或以上的自然科学。这就是目前美国高中较为普遍的核心课程和相应的学分要求。
除对所修科目有一定规定外，部分州另设立了毕业考试。2010年，22个州要求公立高中(某些州甚至要求私立高中)学生通过毕业考试后，才能拿到高中毕业文凭。到2018年，有毕业考试要求的州将达到25个。不过这些州的毕业考试对学生知识水平的要求并不高，大多只考10年级即高中第二年级左右的课程内容，有的低至9年级甚至8年级的知识水平。
下面以哈斯校长的一个学生所在的弗吉尼亚州阿灵顿县高中的要求为例，具体说明美国高中在学科和学分上的毕业要求。弗吉尼亚州的高中毕业证书有两种，一是普通毕业证(Standard Diploma)，二是高级毕业证(Advanced Studies Diploma)。2016年以前，二者的学分要求分别是22分、24-25分；如学生4年平均成绩为A，毕业证上另加盖教育委员会的印章。
学生要拿普通毕业证，需修满4年英语(4分)、3年数学(3分，课程难度必须达到或超过代数I及以上水平)、3年实验室科学(3分，必须是地球科学、生物、化学、物理中至少两门不同科目的课程，即3年中不能只学一门自然科学)、3年历史和社会科学(3分，必须包括美国和弗吉尼亚史、美国和弗吉尼亚政府学，另加一门世界史或者一门地理课程)、2年健康和体育课(2分)、1年艺术或实用艺术(1分)、选修课6门(6分)。
高级毕业证，虽只用修两门选修课，但对数学、自然科学和社会科学、外语的要求相应提高。在对自然科学类课程的要求上，先是知识的广度——学生必须在地球科学、生物、化学和物理中选修不同的三门；再是知识的深度——必须修满4分或以上。历史和社会科学类，必修美国和弗吉尼亚史、美国和弗吉尼亚政府学，另从以下课程中任选两门：世界地理、世界史/地理I、世界史/地理Ⅱ，或欧洲史。外语课，要么一门外语连修三年，挣得3个学分，要么选修两门不同的外语，每门修两年，共拿4个学分。
这样的毕业要求，实际上只从学分和科目上，为学生划定了最基本的范围，但具体到高中4年如何安排、哪一学年选修哪几门课程、是否追求难度上的极限等，通通交由学生自由定夺。加之学校能提供不同领域、不同深度的大量课程，美国高中生由此有了较充分的发展天地，可任由自己的兴趣、爱好、学习能力、职业目标等发展，开发和追求自己的潜能。
我是哈斯校长，你认为把课程选择的权利交给学生是一个好注意吗，欢迎给我留言。
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