有一个老人，他的名字叫圣地亚哥。他已经八十四天没有钓到一条鱼了。
他独身，膝下无子，妻子在多年前早已过世。经常在边上陪他的是一个马诺林的小男孩。是他教小男孩捕鱼，而这么久没有捕到鱼，孩子的父亲不再让他跟着老人了。
他很贫穷。家里能卖的东西都卖掉了，他没有衬衣，没有报纸，没有鱼锅黄米饭，甚至连像样的能过冬的棉被也没有。
他有希望。他经常能梦见年轻时的非洲，漫长的金色沙滩和白色沙滩，那些白得晃眼的沙滩，还有高耸的海岬和褐色的大山。
在没有捕到鱼的第八十五天，他要出远海，等风向变了再回来。
终于有一条鱼上钩了。根据他的经验，这是一条很大的鱼。可是那条鱼却选择留在黑暗的深海，远远地逃离一切罗网、陷阱和诡计，一直不肯跳上来。那条鱼拖着到小船向外海游去，而老人依然牢牢的抓着从他后背绕过的钓索。他们僵持了两天两夜。
那条鱼终于沉不住气，跳出来了，老人没法把钓索收回来，大鱼开始转圈了。在没有水，没有食物，没有武器，没有助手，左手抽筋情况下，他忍着痛苦，用尽全身的力量把鱼枪扎进了大鱼的胸鳍里。两个不同的物种的搏斗，两个硬汉的斗争，他赢了。
他把大鱼拴在船边，但大鱼的血腥气引来了鲨鱼。第一次来的是一头灰鲭鲨，第二次来的是两头柠檬鲨，第三次来的是一头牛鲨，第四次来的是一群柠檬鲨。他一一地杀死它们，到最后只剩下一支折断的舵柄作为武器。
最后，他只拖回一副大鱼骨架，足足有十八英尺长！他的乡亲们都说从来没见过这么大的鱼。
这位老人无疑是一个硬汉，尽管他又老又穷，而且连续八十四天都打不到鱼。“但好汉不是为失败而生的，好汉可以被毁灭，但绝不能被打败。”
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