通过观察到的在人类社会发展和变化的情况可以看到，道德主要产生于人类的需要和愿望，它是以人的情感和理性为基础的。
哲学家不主张废除或丢弃习惯和传统，但极力主张人们要运用理性，对一切道德教训或规则之基础和实效性加以检验，不管他们多么合乎传统和惯例、得到多么广泛的认可。换言之，哲学要求人们反思自己的道德习惯和传统，决定是否应予保留或废除。
如果尽力根据经验和理性来考察人性，我们就会发现，一切人都有许多共同需要、欲望、目标和目的。毋需太多的考察就能发现，为了满足这些需要，人们必须确立和遵循的道德原则，应该鼓励他们相互合作，使他们免于恐惧，不必担心自己会被杀死、被残害、被偷窃、被欺骗或欺诈、被严厉管制或监禁。因此，道德的产生是由于人的需要，由于认识到以合作和有意义的方式生活在一起的重大价值。对于“人为什么要有道德”这个问题，能够给出的最恰当的回答一般是：坚守道德原则，使得人们尽可能生活得和平、幸福、充满创造性和富有意义。
为了确立一个实用的道德定义，道德基本上是讨论人的问题的，讨论人同其他存在物（包括人和非人）的关系如何。道德讨论人如何对待其他存在物，以促进共同的福利、发展、创造性和价值，力求扬善惩恶、扶正祛邪。
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