“江海所以能为百谷王者，以其善下之，故能为百谷王。”江海之所以能够容纳百川，汇聚了一切的山谷水流，是因为地势低，是自然而然。在《道德经》中，老子多次以“海”来形容个人学问、道德上的修养，希望人们能够要像海洋一样，包容一切。
“是以欲上民，必以言下之。”要想做统治者，身居上位，那就要说话不刻薄，态度谦逊。中国的帝王多自称“寡人”，意思是寡德之人，开始也是表示谦卑之意。这种由“必以言下”的谦虚态度，表示人民才是国家的主人。
“欲先民，必以身后之。”想领导人民，必须把本身的利益放在后面。就是前面所说“后其身而后身先”的道理，有了好处，先让人民得到，剩下的自己再拿。假使遇到困难，就先于人民去面对，这就是领导的原则，也是领导人的道德。
有道的圣人，领导人民就能做到“处上而民不重”，他虽然身居高位，人民却感觉不到压力。站在前面，人民并不觉得他占了先，也没有妨害大家。“是以天下乐推而不厌”，因此，古代历史上的圣君明王，天下归心，那是自然而来的。
“以其不争”，因为圣人内心无求，从来不与人争，利益由别人先得，坏事自己来面对。所以，世上没有人和他争。这是有道者在政治上的领导哲学和领导艺术。
与之相反，如果权力、利益等，只有统治者才能得到，百姓却不断受到侵扰，难以安居乐业，那就谈不上天下大治。如果用缺乏道德修养的小人来治理国家，那就会不择手段，无所顾忌为所欲为。因为缺乏道德上的修养，却又私欲旺盛，那就会用严厉的手段，企图掌控物质、精神及思想的一切方面，扰民不断。一切灾祸，都源于道德上的缺失。一切扰民的举措，都源于统治者的私欲旺盛。道德缺失则私欲旺盛，私欲旺盛则万民不宁，天灾人祸也就不断。
本章论述了谦下卑弱的道理，运用到治国之道。老子以江海为百谷之王比喻说明善于身居低位的重要性。高居人民之上，剥削压迫，作威作福，必然成为人民的沉重压力和负担，进而激化阶级矛盾，造成社会动乱。因此统治者一定要好言安抚人民，把自身放在百姓的后面，做到谦恭卑弱，才能“处上而民不重，处前而民不害”，即“不知有之”的境界。这样就会处于“莫能与之争”的有利地位。
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