中国喜欢以四为数字对事物进行排名，如“四大金刚”、“四大发明”、“四大名著”“文房四宝”梅兰竹菊“四大君子”等等，对于书院中最有名的也喜欢用四大书院来概括，无形中形成了一段历史公案。
最早提出四大书院的是南宋诗人范成大。他在其《骖鸾录·衡山记》一书中，把山东徂徕书院、江苏金山书院（又称茅山书院）、湖南石鼓书院和岳麓书院并称为“天下四书院”。其实范成大与书院的直接关系不大，也并非书院名人，其说法只是一家之言。
但是，在我国书院发展史上的名人吕祖谦却是另外一种说法。吕祖谦是著名的理学家，与朱熹、张栻并称南宋“东南三贤”。吕祖谦依据书院的学术意义及讲学活动，在《白鹿洞书院记》中提出，河南应天书院、湖南岳麓书院、江西白鹿洞书院、河南嵩阳书院当属“天下四大书院”。南宋另一位著名学者王应麟在撰写的《玉海》中也附和吕祖谦的说法。宋末著名学者马端临撰写的《文献通考·职官考》中，也采用了吕祖谦的说法。
但是马端临撰写的《文献通考·学校考》中，又作了改动，列石鼓书院而去嵩阳书院。以应天书院、岳麓书院、石鼓书院、白鹿洞书院为“天下四书院”。这时，“宋初四大书院”与“天下四大书院”的概念产生了分歧。
到了清代，全祖望又将四大书院区分为北宋四大书院和南宋四大书院了。民国时期学者盛郎西在《中国书院制度》一书中把四大书院扩展为六大书院，另有一名学者陈登原干脆在《国史旧闻》中把四大书院扩为八大书院了。
到了1998年初，国家邮政局准备发行“四大书院”邮票时，曾事先到石鼓书院实地考察，但因只见山石、不见书院，之后改选河南登封嵩阳书院。
1998年4月29日，国家邮政局在商丘举办了“四大书院”邮票首发仪式，邮票所选书院为应天书院、岳麓书院、白鹿洞书院、嵩阳书院”。
从此以后，四大书院的名号一锤定音。
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