大理古城相比丽江古城而言，要更具备一座城池所应该有的元素：城门、城墙、官衙、方正的城市布局、笔直交错的道路等。
这些元素在丽江是没有的，丽江的中心是四方街，从四方街辐射出去的道路，对于不熟悉这里的人来说完全找不到方向感。
这是因为大理古城作为南诏国和大理国的都城，自唐、宋以来的700多年间，一直都是云南的政治、经济、文化的中心。直至明军入滇，结束段氏对云南的统治，昆明才代替大理成为云南的首府。
《天龙八部》中的段誉和父亲段正淳是小说虚构的人物，可是二人在历史上却有原型。段正淳为大理国中宗皇帝，在位12年。在位期间，受高氏权臣把持朝政，既无实权，也无作为，后传位于子段正严，自己出家为僧。
在《大理古佚书钞》一书中录有段正淳写给老婆高升洁的赞妻文：“国有巾帼，家有娇妻。夫不如妻，亦大好事。妻叫东走莫朝西，朝东甜言蜜语，朝西比武赛诗。丈夫天生不才，难与红妆娇妻比高低。”可见金庸先生在小说中写段正淳惧内，并不是空穴来风，也是实情。只是段正淳的正妻姓高不是姓刀。
段正淳的儿子段正严又名段和誉，也就是段誉的原型，庙号大理宪宗。段和誉是一位有作为的君王，在位期间勤于政事，爱民用贤，思揽政权，远方慕之，悉来贡献。
段和誉虽励精图治，但是始终无法改变被高氏架空的局面。在位39年后，因诸子内争外叛而心灰意冷，禅位给儿子段正兴，和父亲一样出家为僧，享年94岁，是大理在位时间最长、寿命最长的皇帝。
导游给我们介绍说，大理有四大姓，皇姓自然是段，官姓是杨，匠人姓寸，还有商家姓严。其中寸姓在别处很少见，大理城中的寸姓主要以制作银器为主，城中有很多寸氏开的银庄。
大理虽然也商业化氛围十足，但大理与丽江不同之处在于大理有自己的特色，除了寸氏银庄之外，还有大理乳扇、大理雕梅，都是以大理命名，具有鲜明地域特色的。
导游告诉我们说，在丽江和大理游玩最显著的不同是：日游大理，夜游丽江。因为大理古城的商业主要以店铺为主，晚上游客散去后，商家也就没有生意可做了，再加上大理古城中还有一些住户，为了不打扰住户休息，所以大理古城基本上没有什么夜生活。
而丽江则不同，这里是属于夜晚的。四方街中到晚上11点还会有一场篝火晚会，热热闹闹的锅庄可以跳到很晚。酒吧中熙熙攘攘的客流，到午夜也更加的喧腾。无论是白天还是夜晚，千年的古城都因为有了新的故事，又再次焕发出新的生机。
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