根据自然规律，在人慢慢步入老龄的过程中，生理会发生较大的变化。尽管个体变老的程度和进程相差较多，每个人在这个阶段的生理功能和社会行为能力都不尽相同，但是老年人生理功能方面整体衰退的趋势是自然规律，这种变化以身体形态变化、生理功能变化、身体状况变化为主要表现形式。
身体形态变化
老年人最易发觉的生理变化是身体形态变化，当人进入衰老期，首先，从面部就可以发现皱纹增多、加深，局部色素沉淀扩大增多，出现常见的“老年斑”，头发变白且毛发稀疏，牙齿可能会松动脱落；其次，骨骼变化使得老年人身高随着年龄的增长不断降低，脊柱还会发生弯曲形成老龄性的驼背，体重也会随之减轻；此外，肌肉的力度变弱会使人的行动变得迟缓，行走时步伐的幅度和频率都会下降，而皮肤则会变得松弛缺乏弹性。
外部身体形态的变化归因于老年人细胞和组织器官的变化，进入老年期，细胞总数逐步减少，由它们所组成的内脏器官和组织势必发生衰退，进一步造成了老年人肉眼可见的形态变化。
生理功能衰退
内在细胞和器官的衰退还会引发其生理功能的衰退，相对普遍的衰退表现在调节机能、运动机能、感官机能。
①调节机能
随着年龄的增长，老人的新陈代谢减慢、内分泌减少、许多器官功能的储备明显不足，身体的调节机能也日趋下降，主要表现为当温度、光照、风力、空气污染物等外部环境因素变化较大时，机体适应能力降低。
例如，老年人对环境温度变化感觉逐渐迟钝，同时体温调节中枢功能减退，体温调节能力降低，在正常生理条件下，老年人的抗寒和耐热能力要远远低于年轻人，而当环境温度变化较大时，老年人极易感冒和中暑。因此，老年人对自然阳光和通风的需求较为明显，不能忍受空调冷风直吹。
② 运动机能
随着年龄的增长，老年人的肌肉和骨骼系统逐渐老化，导致老人肢体灵活性降低，动作幅度减小，肢体伸展如弯腰、下蹲等动作困难。因此，老年人在行走时会出现步履缓慢、步距缩短、步频下降等情况，对较远路程和上下楼梯的接受度较低；
甚至是原本司空见惯的行为也变得不易，比如穿鞋、如厕、取物等。并且，呼吸急促、腰酸背痛、身体疲惫、容易扭伤等状况越来越容易出现，许多老人还会患有各种运动系统疾病，主要有颈椎病、腰椎病及各种关节病。针对运动机能变弱，我们可以通过合理的家具尺度与家具形式，提升老年人的使用舒适度与安全性，并积极推进老年人进行适度的体育锻炼，以减缓骨质丧失，防止肌肉萎缩。
③感官机能
感官主要包括人体的“五感”，即视觉、听觉、味觉、触觉、嗅觉，一般而言，老年人的感官机能大多是按照视觉、听觉、嗅觉、味觉和触觉的顺序下降的，根据资料显示，65岁以后，有94%的人群在至少1种感官方面存在缺陷，28%的人群在至少3种感官方面存在缺陷。
视觉感知方面
随着年龄的增长，40岁以后的眼部会出现眼角膜褶皱暗淡且扁平化、瞳孔变小、晶状体硬化、视网膜变薄等老化现象，这会直接影响到老人的视觉感知能力，逐渐出现视力下降、眼睛易疲劳、明暗感知能力、色差识别能力下降、眩光、眼盲等问题。例如，难以分辨小的物体、在低光照条件或夜间视物困难，难以辨识以蓝紫色为代表的冷色调颜色等等。
针对老年人的视力衰退，我们可以从物体形状、环境色彩、光照强度、照明方式等方面做出应对。例如，避免使用体积或展示面较小的物品，对标志性、警示性内容进行放大；环境色彩上避免蓝色和绿色的同时出现，背景色与主题色形成鲜明反差；大大提高光照强度，资料显示，60岁以上人群需要的光照强度是一般成年人的2倍，80岁以上则是3倍；采用间接照明灯具遮挡直射光线，避免眩光的出现等等。
听觉感知方面
随着年龄的增长老年人的听觉系统慢慢老化，听力也逐渐衰退，典型症状为对高频音域的反应迟钝，在声音嘈杂的环境中听觉障碍更加严重，对几种声音混到一块感到烦躁，对背景噪音不能忍受，很难确定声音源及辨别相似音等。不过，虽然听力衰退的现象十分普遍，但是失聪和重度听力衰退的比例不高，在70岁以上人群中仅占7.3%。
针对老年人的听力衰退，我们可以考虑在互动交流区利用吸声材料降低混响，居住场所则可采用铺设地毯、使用织物覆盖的软垫家具等方式。老年人的最适听觉距离为3m，最大不超过7m，因此在与老年人沟通时可以适当靠近，直面他们能够使他们看清唇语，辅助理解谈话内容。
嗅觉感知方面
随着年龄的增长，嗅细胞的数量逐渐减少，嗅神经及嗅觉中枢的机能逐渐衰退，老年人辨别气味的能力也就逐渐降低。气味通常可以帮助人们识别危险，如煤气泄漏、食物变质等，相比于视觉和听觉，嗅觉的衰退对日常生活的影响相对较轻，但仍有证据表明嗅觉衰退会导致抑郁和体重减轻。新兴的芳香疗法经常用于帮助认知症患者寻找回忆。
味觉感知方面
口腔内感受味觉的主要是味蕾，味蕾数量随年龄的增大而减少，对呈味物质的敏感性也降低。其中感受酸味和甜味的味蕾衰退较快，对于感受苦味和咸味的味蕾衰退较慢，因而老人进食常常感到食物发苦发咸，进而出现厌食现象，或者增加额外的糖和盐调味，进而加重高血压和糖尿病等疾病。
老年人味觉的衰退对日常餐饮形成了挑战，可口的开胃菜可以帮助开启餐饮体验，在食物中加入香料可以弥补味觉感知不足，其他策略则有更加关注食物的口感、温度等。
触觉感知方面
触觉是指分布于全身皮肤上的神经细胞接受来自外界的温度、疼痛、压力、振动等方面的感觉，是人类的第五感官，也是最复杂的感官。随着人体肌肉反应能力减退，人在30岁左右触觉也会发生退行性变化，痛觉的减退使老年人更容易受到烧伤、体温过低或过高、冻伤、割伤、擦伤等伤害。因此老年人应多进行手脚按摩，帮助减缓触觉的衰退，接触木质家具或者自然材料也会引发情绪反应。
身体状况变化
随着年纪增长，老年人身体各方面机能大幅下降和罹患疾病是紧密相连的，同时由于年轻时积累下很多的问题也会在年老时逐渐演变成慢性疾病，常见的慢性病有心脏病、高血压、中风、支气管炎、糖尿病、关节炎等，根据数据显示，65-75岁人群中患5种以上慢性病人数比例为20%，而85岁以上人群这一比例达30%。
① 肌肉减少症
肌肉质量、力量和功能的丧失都可以称为肌肉减少症，30岁以后如果不运动相当于每10年肌肉量减少3%-5%，在60岁以上人群中，肌肉减少症的发病率为10%，到90岁时，老年人已经失去超过50%的肌肉。
从现实生活来看，肌肉力量丧失会导致行动受限、骨质疏松、跌倒、骨折等，从而使老年人的运动积极性和可行性降低，又会进一步加重肌肉减少症。因此，适当的阻力训练可以增加力量，逆转部分疾病，摄入更多的蛋白质的高质量餐饮也是非常必要的。
②关节炎
关节炎始于关节软骨磨损，具体症状体现为手、颈、后背及较大负重关节的疼痛，最主要的影响是活动困难，常见的关节炎为骨关节炎、类风湿性关节炎和痛风3种，然而实际上存在超过100种不同类型的关节炎，其间歇性疼痛和慢性伤残性疼痛程度不一，且尚无预防或治愈的办法，对老年人的生活困扰严重。
治疗关节炎的最佳方法是休息、锻炼、健康饮食、冷或热敷和药物治疗。游泳、骑自行车和散步等运动对关节非常有益，每周锻炼3次可以将罹患关节炎的风险降低一半。众多适老设计也可以减轻关节炎对日常生活的影响，如使用杠杆式门把手代替圆形旋钮、带扶手的椅子和沙发、浴室扶手、防滑地板等。
③认知症
认知症是一种由记忆力、语言能力和解决问题能力下降而引发的疾病，到70岁左右时，人的脑细胞数量大概会降至年轻时的60％。同时脑组织细胞功能出现衰退现象，脑部血液流通不畅，也容易发生脑血栓等老年常见病。这些大脑的生理老化现象会导致记忆力的衰退。研究表明，在65岁以上人群中有10%罹患此病，在高龄老人中更为普遍，预计到2050年，全球人认知症患者数量将增至1.154亿。对于患有认知症的老年人，最好是入住专业的长期护理机构，帮助他们享受更接近正常生活的晚年生活。
生理老化是一个不可逆转的过程，通过研究老年人的生理特征，我们可以更清晰得了解这一人人都将面对的状况的内在细节，进而可以有针对性地为老年人提供生活、休闲、娱乐、交际、医疗等等各方面的服务，尽可能为每一个老年人营造符合他们需求的、舒适的、健康的、安全的生活环境。
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