1941年12月8日夜间，英国皇家海军拥有三万五千吨排水量的“威尔士亲王”号战列舰从新加坡港出发，去尝试奇袭马来亚北部的日本运兵船。这艘战舰的各式武器一起开火据说能够在一分钟内打出六万发炮弹。
威尔士亲王号
丘吉尔和罗斯福于这年夏天曾在此舰上签署了《大西洋宪章》。丘吉尔不顾英国海军部的反对，于11月坚持将该舰派往东方以压制日本的挑衅。但是原计划伴随“威尔士亲王”号一起前来的“无敌”号航空母舰在试航时搁浅了，于是“威尔士亲王”号落了单。丘吉尔很理想主义地让该舰担任类似刺客的角色，要“忽隐忽现、声东击西、敲山震虎”，他告诉斯大林此舰“能逮住并干掉任何一艘日本战舰”。
丘吉尔
“威尔士亲王”号上的水兵有不同意见，他们已经将自己的战舰叫做“丘吉尔的游艇”。丘吉尔已经六十七岁高龄，似乎对飞机在海战中的作用不甚了解，没有了航母的保护，“威尔士亲王”号将成为敌机的靶子。
日本天皇裕仁和他在海军参军的弟弟高松宫宣仁对“威尔士亲王”号也有着浓厚的兴趣。日本帝国大本营的年轻海军参谋们早在一周前该舰刚到新加坡时就已经开始拟定计划，两个方案包括将其诱导到外海，或者直接将其摧毁在新加坡港的锚地上。
高松宫宣仁
当12月8日该舰主动出击时，立即就被新加坡的日本间谍发现并上报，海军的航空侍从武官大喜过望，在裕仁的批准下，他们下令海军航空部队中的一百名最优秀的飞行员，以及霞浦航空站最有才华的毕业生在印度支那南部各机场待命出击，尽全力摧毁这支英国舰队。同时，日军还派出全部潜艇在暹罗湾南部警戒，又从西贡派出了侦察机在英国舰队驶向马来亚北部滩头最有可能的路线上空搜索侦察。
暹罗湾即现在的泰国湾
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