以太坊
以太坊是基于区块链技术的开源软件平台，开发者可以在平台上开发和部署去中心化应用。类似于比特币，以太坊也是一种公共链，但是二者也有明显的区别。从目的和用途来看，比特币提供了一种特定的基于区块链技术的应用，即点对点电子现金系统。比特币作为区块链记录的是比特币的归属，而人们利用计算机的算力进行挖矿赚取的是比特币。而以太坊上则是记录去中心化应用的编程代码，人们赚取的是以太币。以太币有两个作用，一个是作为可交易的加密货币，另一种则是作为开发者支付交易费和服务。以太坊上还有另外一种代币，叫做gas，每一个智能合约的执行都要求发送一定量的gas，使得矿工在将交易记录到区块链的同时获取到gas作为收益。
在以太坊出现之前，区块链技术的应用非常有限，比特币和其他加密货币的设计只限于点对点的数字货币的交换和账本记录。人们希望通过区块链技术可以做更多的事情。于是Vitalik Buterin重新开发一个新的区块链应用及全新的平台。由此，以太坊得以诞生。
以太坊虚拟机
以太坊之所以可以作为一个区块链平台，其核心创新技术是以太坊虚拟机。以太坊虚拟机是一个图灵完备的运行在以太坊网络的软件，它允许任何人在以太坊虚拟机之上运行任何程序，使得创建新的区块链应用变得更加简单和快速。在以太坊虚拟机上运行的程序是去中心化应用，之所以称之为去中心化的，是因为它不受任何个体和中心的控制。比如说比特币应用程序，任何人都可以从比特币官网下载这个程序，然后安装在自己的电脑上作为一个点对点电子现金系统的节点，与其他任意节点进行交易。
智能合约
而智能合约是一连串的计算机代码，实现了金钱、资产、内容等一切有价值实体的交换。智能合约在区块链上运行着，就像计算机程序运行在Windows系统上，当预先设定的条件满足时，它就会自动执行指令产生预期的结果。智能合约的这种设定使得其自身就是一个自组织的系统，不需要第三方的干预就可以完成交易。再加上智能合约的执行过程和结果都是记录在区块链上的，所以审查者也可以从真实透明的账本中查看到交易活动。
分布式应用
因为任何人可以在以太坊上发布应用，这些应用可以提供自己的加密货币或者说是代币。根据以太坊基金会制定的ERC20代币协议，开发者可以发布自己的代币并通过首次代币发行（ICO）来筹集资金。在过去两年的时间里，在以太坊上面筹集的资金数十亿美元。以太坊基金会还制定了另一个代币协议，叫做ERC721，针对的独特的数字资产，其中一个应用场景就是数字收藏品，作为公共区块链记录了这些收藏品的所有者和交易。
DAO和“The DAO”漏洞
以太坊还可以用来建立去中心化自治组织（DAO），传统的组织有一套中心化控制的架构和规则，而DAO的设计就是去除了这种中心化控制，分属于每一个购买了代币的人，而代币在组织中代表着投票的权限。这种去中心化组织的理想是美好的，但是现实很残酷。在2016年，一个叫做“The DAO”的DAO项目被攻击了。“The DAO”是一家叫做Slock.it的初创企业开发的，他们的目的打造一个不需要人参与的风投公司，可以让投资者通过智能合约的实现来做出选择。这个项目筹集到了一亿五千万美元。但是，后来“The DAO”被攻击并被盗走了价值五千万美元的以太币，被攻击的原因是The DAO项目软件中存在的技术漏洞，而非来源于以太坊平台。
后来，经过以太坊社区激烈的讨论，最终投票决定将被盗取的资金移动到一个新的智能合约上面，使得原来的所有者可以重新拿回资金。这次分叉也称为硬分叉，因为它导致出现了两条并行的主链，一条是坚持不可以修改原区块链的一方，称为以太坊经典，另一条则是允许修改部分区块链并追回资金的以太坊。
以太坊前景
尽管出现了这次硬分叉，以太坊的市场前景充满希望和机会的。人们也希望通过以太坊实现全球经济的去中心化。分布式应用在未来也可能变革各行各业，包括金融、医疗、保险和公用事业等。
以下是一些以太坊的项目：
- Status是一个为以太坊平台打造的移动端DApp浏览器和消息发送软件
- POA是一个基于以太坊的智能合约开源框架的平台
- Po.et是一个媒体内容所有权和资产化的分布式协议
- Golem是一个共享计算机算力的去中心化平台
- æternity是一个支持高速交易量的可扩展性平台
- Augur是一个市场预测的开源协议
- Raiden为以太坊提供了快速、低价、可扩展的代币传送
以太坊以及这些去中心化应用的出现，其背后支撑着的是一种信念，就是实现一种更加开放和透明的互联网社会。可以看到，这些大大小小的项目无不打着未来的平台和协议之类的口号，可能它们有一些不久将会破灭，或者被新的所取代，但是，从中可以体会到它们为了实现这一信念，已经跨出了这一小步。不管未来如何，我相信这将会人类文明进入下一阶段的必经之路。
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