民间传云，织女为天帝孙女，王母娘娘外孙女，于织絍之暇，常与诸仙女于银河澡浴。牛郎则下方一贫苦孤儿也，常受兄嫂虐待，分与一老牛，令其自立门户。其时天地相去未远，银河与凡间相连。牛郎遵老牛嘱，去银河窃得织女天衣，织女不能去，遂为牛郎妻。
经数年，产儿女各一，男耕女织，生活幸福。不料天帝查明此事，震怒非常，立遣天神往逮织女。王母娘娘虑天神疏虞，亦偕同去。织女被捕上天，牛郎不得上，与儿女仰天号哭。
时老牛垂死，嘱牛郎于其死后剖皮衣之，便可登天。牛郎如其言，果偕儿女上天。差已追及织女，王母娘娘忽拔头上金簪，凭空划之，顿成波涛滚滚天河。牛郎织女隔河相望，无由得过，只有悲泣。后终感动天帝，许其一年一度于七月七日鹊桥相会。
牛郎织女
这就是著名的“牛郎织女神话”。在枣庄地区流传的故事中，现在的峄城就是牛郎和织女在人间生活的地方。织女的妹妹檀香在蟠桃会上偷了王母娘娘的石榴种子要送给织女，才使牛郎织女在人间私会的事情曝光，织女被捉回天庭，檀香则化为了檀山。关于檀香的故事可以点击这里回顾：孙悟空从西天带回的神秘仙果，为何会出现在峄城？| 神话时代的枣庄
牛郎织女神话起源很早。《诗·小雅·大东》里已略见其面影了——
维天有汉，监亦有光。跂彼织女，终日七襄。虽则七襄，不成报章。睆彼牵牛，不以服箱。
这里的织女、牵牛，当然还只是天上的星座，但又说他们在从事“七襄”“服箱”的工作，似乎他们都在劳作，劳作而又无功，这就把星座作了初步的拟人化：使星座的光影后面出现了人物的形象。但看来却又仅有譬喻，而无故事。直到汉代末年《古诗十九首》中的《迢迢牵牛星》——
迢迢牵牛星，皎皎河汉女。纤纡擢素手，札札弄机杼。终日不成章，涕泣零如雨。河汉清且浅，相去复几许？盈盈一水间，脉脉不得语。
才算是具有了故事的轮廓，和后世传述的牛郎织女神话的终局大致吻合。值得注意的是“终日不成章、涕泣零如雨”二语，仍是沿袭《诗·大东》“虽则七襄，不成报章”的意思而来，而所表现的织女的悲苦心情特为鲜明。推想起来，或者是古神话相传：由于织女和牛郎恋爱，违犯了天规天条，被天帝罚作织布的苦工，允于“成章”之后，让二人相会。但这不过是天帝的故弄狡狯，实际上却凭借他的神力不令其“成章”。正如“学仙有过”的吴刚，被谪遣到月宫去砍伐桂树，桂树随砍随合，再也砍它不倒。“不成章”既然沿袭“不成报章”而来，“不成报章”当亦有所实指，不仅是譬喻了。推而言之，牵牛的“不以服箱”（不可以用来拖拉车箱），当亦不仅是譬喻，而是有所实指了。
那就是早于《诗·大东》和《古诗十九首》所写景象，还该有一段古代民闻传说，牛郎织女因私自相爱之故，触忤神旨，各均受罚，一者织布而不能成章，一者驾车而不能挽箱，他们只好隔河相望，不能聚首。
神话所反映的，当是从奴隶制社会到封建社会这段时期家长统治的严酷，牛女二人便成了不合理社会制度下面的牺牲者。《太平御览》卷三一引《日纬书》说：“尝见道书云，牵牛娶织女，取天帝钱二万备礼，久而不还，被驱在营室是也。”“营室”是星名，掌织作营造，借为罚作苦工之地。多亏这部“道书”的记叙，从另一个侧面反映了天帝的丑恶嘴脸，加深了我们对牛女神话本质的认识。
人们同情他们纯真的爱情，不满意他们遭受的严厉处罚，因而早在汉代初年的《淮南子》里，就有了这样的记叙：“鸟鹊填河成桥而渡织女。"汉末应劭的《风俗通义》也说：“织女七夕当渡河，使鹊为桥。”（《岁华纪丽》卷三引）宋罗愿的《尔雅翼》卷十三本此说：“涉秋七日，鹊首无故皆髡，相传是日河鼓（牵牛）与织女会于汉东；役乌鹊为梁以渡，故毛皆脱去。”作为牛女神话补充的鹊桥神话于是大体上完成了。
《牛郎织女》年画
牛女神话明显见诸记载的，还是六朝梁殷芸的《小说》——
天河之东有织女；天帝之子也。年年机杼劳役，织成云锦天衣。帝怜其独处，许嫁河西牵牛郎；嫁后遂废织絍。天帝怒，责令归河东，但使一年一度相会。
但是这条记录，恐怕已非民间传说的本来面貌，而是经过了封建文人笔下有意无意的篡改，因而才将牛郎织女被罚阻隔天河，单方面诿之于织女嫁后贪欢、懒惰废织，而不说牛郎同时也废了牧。并且看来天帝是这么好心而公正，赏罚严明，实际上无非是通过神话的表现给封建统治者涂脂抹粉。
近代民间流传的牛郎织女神话，要比《小说》所录的内容健康得多。神话大都说牛郎是人间一个不幸的孤儿，依哥嫂过活，被不公平地分家出来，靠一条老牛自耕而食。有一天织女和诸仙女下凡游戏，在银河洗澡，老牛劝牛郎夺取织女的衣裳，织女便做了牛郎的妻子。婚后男耕女织，生一儿一女，生活美满幸福。不料被天帝查明，派王母娘娘下凡押解织女回天廷受审，恩爱夫妻便活活拆散。牛郎上天无路，悲愤万分。垂死的老牛又叫牛郎在它死后剥下它的皮，披在身上，自能上天。牛郎果然剥下牛皮披在身上，并用箩筐担了一对儿女，上天去追寻妻子。看着快要追到了，王母娘娘忽然拔下头上的金簪，凭空一划，登时成为一条波澜滚滚的天河。夫妻俩无法过河，只有隔河对泣。终于感动天帝，允许他们在每年的七月七日，由乌鹊架桥，在天河相会。这个故事除了“隔河对泣、感动天帝”为不大符合敢于抗击封建礼法的牛郎织女的性行之外，其余都朴茂可取。
2012年澳门邮政局以“牛郎织女”为题发行新邮品
牛女神话，不管是古书记叙的或近代民间传说的，大都以夫妻恩爱、被迫分离为主题，但也偶有异文，讲的是牛郎织女婚后由于某些原因，感情不睦，时常争吵，由织女拿金钗或由王母娘娘拿玉簪划空为河，使两入睽隔，不得常聚。一九八五年七月号《民间文学》上发表的两篇牛郎织女故事：《织女变心》和《牛郎织女结冤仇》就是这么讲的占其内容情节，读者可宜去参看，这里不拟重述。只想举出古书的一段记叙，以见这样的异文早也就有了渊源。宋龚明之《中吴纪闻》卷四"黄姑织女"条说——
昆山县东三十六里，地名黄姑。古老相传云：尝有织女牵牛星，降于此地。织女以金篦划河，河水涌溢，牵牛不得渡。今庙之西，有水名百沸河；乡人异之，为之立祠。
记叙未免过于简略。但观其所写情景，是“织女以金篦划河”阻隔牵牛，使“不得渡”。这就和《织女变心》一文所写的情景近似。而《织女变心》故事流传在“苏北泗阳南洪泽湖边一带”，此所记昆山县牛女神话，恰又产生在苏南，地近太湖，这岂不是表明异文所述的神话古有渊源么？
总之民间神话由于众口流传，又经历长久时间，常于主干上又萌发一些新枝，产生若干变异，是其特点；并且由于结合了不同地区的地方特色，加入了当地民情风俗的描绘，还有逐渐使神话发展演变为传说故事的倾向。一九八五年七月号《民间文学》所发表的一组“牛郎织女故事”，就充分把上述的特点和倾向表现出来了。
牛郎织女神话，因其美丽动人，故为世间艳称。除了正面的若干记叙而外，还有一些侧面的记叙，来作此一神话氛围的渲染。这里选录三则，略见一斑——
桂阳成武丁有仙道，常在人间。忽谓其弟日：“七月七日，织女当渡河，诸仙悉还宫；吾向被召，不得停二与尔别矣。”弟问曰：“织女何事渡河？兄当何还？”答曰：“织女暂诣牵牛。吾后三年当还。”明旦，失武丁所在。世人至今犹云，七月七日织女嫁牵牛。（六朝梁吴均《续弃谐记》，文字有讹捝，从宋陈元靓《岁对广记》卷二六引文补改）
旧说云，天河与海通。近世有人居海渚者，年年八月有浮槎，去来不失期。人有奇志，立飞阁于槎上，多赍粮，乘槎而去。十余日中，犹观星辰日月。自后芒芒忽忽，亦不觉昼夜。去十余日，奄至一处，有城郭状，屋舍甚严，遥望宫中多织妇。见一丈夫，牵女渚次饮之。牵牛人乃惊问曰：“何由至此？”此人具说来意，并问此是何处。答曰：“君还至蜀郡，访严君平则知之。”竟不上岸，因还如期。后至蜀问君平，曰：“某年月日，有客星犯牵牛宿。”计年月，正是此人到天河时也。（《博物志·杂说下》）
昔有一人寻河源，见妇人浣纱，以问之。曰：“此天河也。”乃与一石而归。问严君平，曰“此织女支机石也。”（《太平御览》卷八引《集林》）
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