光学和热红外遥感的基础是电磁辐射，而在对辐射的描述中，有几个很容易被混淆的物理概念，这里对它们进行简单的辨析。
辐射能量
radiant energy
表示电磁辐射的能量，单位为。
辐射通量
radiant flux
表示单位时间内传送的辐射能量（相当于功率），
辐射通量的单位为。
辐射强度
radiant intensity
单位时间内，辐射源向单位立体角内辐射的能量，用来表示点辐射源的辐射能力，
其中为单位立体角。辐射强度的单位为
。
辐射通量密度（辐射照度，辐照度）
irradiance
用来表示单位时间内单位面积所接收到的辐射能量，
辐射通量密度的单位为。
辐射出射度
radiant exitance
用来表示单位时间内单位面积上辐射出的辐射能量，表达式和单位均与辐射通量密度一致。
辐射亮度（辐亮度）
radiance
单位时间内，单位面积辐射源向单位立体角内辐射的能量，用来表示面辐射源的辐射能力，
辐射亮度的单位是。它是卫星传感器的直接观测量，也是实际遥感应用中最常见到的一个物理量。
光谱XX spectral
当在物理量的名称前加上“光谱”时，则表示单位波长范围内的能量，其单位需要对应增加项（或
，视使用的波长单位而定）。比如光谱辐射通量密度，单位就应该是
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