在赤壁之战前，刘备可以说并没什么拿得出手的战绩，这时候曹操才是最引人注目的人。迎奉天子到许都后，曹操尽显乱世英雄的本色，征张绣，灭吕布，平定二袁兄弟（袁术和袁绍），安抚西凉马腾，基本上统一了北方。就连刘备这个皇叔身份的认可，也多亏是投奔了曹操之后才获得的，不过在赢得了官渡之战，进而消灭袁绍，平定乌桓后，曹操的目标盯上了南方的荆州，而刘备此时正在刘表手下等待时机。
可以说，曹操南下征刘表的这次战争将决定就备之后的命运，是继续四处投奔，寄人篱下，还是借机获得一块立足之地。然而命运似乎并没有打算眷顾刘备，正当危机逼近之时刘表病逝，继任者刘琮在蔡氏等人的怂恿下选择了投降，刘备仓皇之间向南准备占据江陵。可惜被曹操的骑兵追上，如果不是关羽和刘琦前来相救，估计刘备就只能束手就擒了。获救后，刘备和刘琦一同驻守江夏，而曹操却不会给他他多喘息的机会，几乎陷入绝境的刘皇叔这时候终于迎来了一线曙光。
对荆州也有企图的孙权，此时向刘备伸出了橄榄枝，在鲁肃和诸葛亮的推动下，两位英雄结盟，决定联合对抗曹操，这才有了后来的赤壁之战。这段故事在小说《三国演义》中算得上高潮迭起，舌战群儒，智激周瑜，苦肉计，借东风，华容道等故事都是耳熟能详的情节了。而历史虽然不像小说中那么曲折，但三分天下的戏码却正如诸葛亮《隆中对》里的谋划一样，悄然上演。赤壁之战对于刘备而言，是一个巨大的转折，孙刘联盟打破曹军，刘备逐步拜托了“英雄无用武之地”的尴尬领地，夺取了荆州的南方四郡，继而又夺取了益州，最终形成了曹操、孙权和刘备三分天下的局面。
而这时候，三方的关系却颇为微妙。随着刘备势力的壮大，孙刘联盟内部出现了裂痕，双方在荆州归属这个问题上产生了分歧，联盟最终破裂。关羽在出兵攻打襄樊时，被曹操和孙权联合夹攻，荆州丢失，关羽被杀。这一系列变化让刘备有些措手不及，没有了荆州这块跳板，荆州益州两路出兵的设想就破灭了，所以刘备为此发动了“夷陵之战”。然而随着战争的失败，刘备最终郁郁而终，病逝于永安。于是我们的问题就来了，这位出身草根的蜀汉皇帝到底算不算一个英雄呢？
网友评论