距今七八千年前，人类出现了第一次社会分工，从采集，渔猎过渡到了以农业为基础的经济生活，并有了产品交换。这一时期，人类发明了制陶和炼铜的方法，随着新材料的出现，各种生活用品和工具不断被创造出来，以满足社会发展的需要，因此人类的设计活动日益丰富，并走向手工艺阶段。手工艺设计阶段由原始社会后期开始，经过奴隶社会，封建社会一直延续到工业革命前。
手工艺设计阶段有两个重要的特点。一是由于生活方式和生产力水平的局限，设计的产品大都是功能较简单的生活用品，如陶瓷制品，家具以及各种工具。它的生产方式主要依靠手工劳动。二是由于设计，生产，销售一体化，使设计者与消费者彼此非常了解，这就是设计者与使用者之间建立了一种信任感，设计者有一种对产品和使用者负责的责任心，努力满足不同消费者的不同需要。
中国手工艺设计的发展是一个庞大的体系，下面我按时间顺序，选择不同时代中有代表的一位手工艺产品进行介绍。
1.陶器
陶器是在氏族社会形成后的一项重要发明。陶器的出现，不仅丰富了生活用具。而且也将成了定局的稳定性。制陶是一种专门的技术，应根据不同的用途，对原料进行加工。一般要选取细腻的黄土，去除杂质，如需高温火烧，则要掺入沙子以防爆裂，制作陶器最早是用手捏制，对于较大的器物则搓成泥条，再盘筑成器形。后来又逐渐发展成转轮成型。在仰韶文化时期，只有初级形式的讨论出现，其结构简单，转动很慢，一般称为慢轮，当时陶器的成型修坯，甚至某些纹饰的制作，就是借助于这种慢轮进行。
农业和定居生活的发展，谷物的储藏和饮水的搬运，都需要新兴的容器。但是早期陶器在造型上显然是模仿其他材料做成的常见器物，如篮子，葫芦等。装饰上也有模仿的痕迹，后来才逐渐发展成具有自身特点的器皿。
陶器表面加工有多种方法：压磨，即用平滑的石头在陶坯上压磨使之光滑；施加陶衣，进而加以彩绘。压印，用特制的工具在陶坯上压出绳纹或者条纹，即使陶壁更坚实，也使压纹成为一种装饰，更增加美观，此外还有堆贴和刻画等多种加工方式。
新石器时代晚期制陶技术已经发展到了很高的水平，能制作出非常优美的彩陶。所谓彩陶是指一种会有灰，红色装饰花纹的红褐色或棕黄色的陶器，彩陶，多用手工捏制，然后打磨绘色，再入窑烧制彩陶，造型优美。
彩陶的装饰艺术水平很高，特别注意装饰与器皿的使用条件和造型相适应，原始人类应用这些装饰效果，达到了审美的满足，使外在对象和内在情感得到统一，这里便涉及设计的一个基本点及使用功能与形式美感的结合，彩陶在功能，装饰，造型三方面达到了完美统一，并适当的反映了材料和制作工艺的特点。
陶器的造型一般是为了适应生活使用，而设计的，立式陶器中最常见的煮食器皿，其形象飞行模拟或写实，因为自然界并无三角兽，而是源于生活实用，他的三条肥而大。中空的宽度是由早期陶鼎的三足演化而来的，这样便在火上使用时，扩大了受热面积，缩短了烧煮时间，同时三条款则也起着重要的作用，形成稳定的支撑，使用方便，在造型上也颇有特点。
从陶器发展中可以看出产品的发展源于人类生活和劳动的需要，没有需求就不会去生产。所以产品的功能是基本的，它决定了产品的基本形体。形式依从功能是从古至今都没有变的设计概念。今天的设计师搞点设计看似好像是一个很厉害的样子，殊不知几千年不认识几个字的人做的设计都比我们强。
2.青铜器
铜是人类最早冶炼和使用的金属。起先人们炼出的是纯铜，后来用铜和锡制成合金青铜。金属工具的出现，使设计进入新的历史阶段。青铜在我国商代得到广泛应用，早期的青铜器大都是直接模仿陶器，体壁较薄，多为平底。足做成锥状以后又逐渐演变。
熔铸法的发明，使人们可以随意制造出各种不同形式的铜器，并且体现出青铜材料的特点，熔铸法制作青铜，首先要制范，有了范人们便可以铸造出形制和尺寸完全一样的规范化产品。如兵器铸币等，早期的制范法为陶范法，根据泥模做成内范，浇筑后得到泥模一样的制品。
到了战国时期，失蜡法的出现，这是我国古代金属铸造工艺的一项伟大发明，并至今仍为精密铸造法的一种方式，失蜡法是用蜡制成器形，然后用泥填充和加固，干了之后再倒入铜液，蜡受热后溶成液体流出，原来有蜡处即形成铸造物，用失蜡法铸造的青铜器更加精致细腻。
商周时代的铜器多为礼器，形制精美，花纹繁密而厚重，多用细密的花纹为底，衬托高浮雕的主要纹饰。最常见的纹饰有云纹雷纹，饕餮纹，蝉纹，圆圈纹，这些精巧的雕饰，给人以富丽严肃的形象。
战国时素器开始流行，到了汉代铜器向日常生活用品器皿方向发展。战国时已有铜灯，到了汉代，铜灯制作达到鼎盛，其中虹管灯的设计水平极高，它利用虹管将灯烟吸入盛水的灯座，使之溶于水以防止空气污染室内。看来2000年前，人们已经有环保的意识，应用在科学和设计当中。此外，通过调整遮光板的位置，还可以调节照明的方向和照度。
长信宫灯
3.瓷器
早在商代就出现了原始的瓷器，经过长期发展，宋代达到了鼎盛时期。也可以说，宋代是瓷的时代，从总体上看宋瓷，造型简洁优美，器皿的比例加适度恰当。有增一份则长减一份则短之感，设计上达到了很完美的程度
北宋政权统一之后。农业迅速恢复和发展，宋朝手工业分工细密，科学技术和生产工具有了很大进步，活字印刷术就是在这一时期发明的，宋代作坊规模不断扩大，并且多集中于集市，促进了城市的繁荣，国际贸易也很活跃。
中国的陶瓷与中国书画艺术园林艺术一样，深受中国传统文化的影响，在设计上崇尚自然，宋瓷在满足使用功能的前提下，在造型和装饰上多采用自然的题材，如钧窑所产的海棠花盆，即采用海棠花造型，形式优美，色泽可爱，体现实用和设计的和谐统一。这种师承自然的设计方法与欧洲19世纪末至20世纪初流行的新艺术运动的设计思想颇有相似之处，此外陶瓷的画花工艺，将陶瓷艺术与国画艺术结合起来，后来的绘瓷开创了新纪元，不仅对明清时期的陶瓷艺术，产生了影响。而且还对欧洲的陶瓷艺术产生了一定影响，宋代陶瓷工艺还利用釉在烧制过程中的“窑变”现象所产生的不规则色彩和裂纹，做瓷器的自然装饰，而不附加任何别的装饰，显得朴素大方，比较有特色。
宋瓷在设计上的另一特点就是印花工艺的使用，印花是用刻有花纹的陶模在瓷坯未干时印出花纹，一般多用模压阳文。有花纹的部分，往往有一定厚度，在白色漆面上可以产生微妙的光度深浅变化。印花的图案多用花草，从设计角度上来说，这种印花工艺是标准化的萌芽，与现代瓷器生产的印刷贴花工艺相似。采用印花工艺，可以批量生产图案完全一致的产品，提高了生产效率。到了明代，青花瓷成了瓷器的主流，尤以江西景德镇宣德青花瓷最为出色，宣德青花瓷胎洁白细腻，青花颜料采用南洋传入的“苏泥勃青”，色调深沉雅静。由于青花瓷在制作工艺上，是先在瓷胎上绘制图案，再上釉烧制，从而使图案得到保护，经久不坏。
4.明代家具
唐代以前，人们大多席地而坐，宋代时才渐渐采用桌椅，之后，家具的发展在明代达到鼎盛。
明代家具大致有以下几类。一为椅凳类，帽椅，灯挂椅，圈椅，方凳等，二为几案类，三维床榻类，四为台架类，五为屏座类。其中主要的特色是，一注重材料质地，多用硬质树种，所以又称为硬木家具，二，充分体现木材的自然纹理和色泽，不加油漆，三，注意家具造型，采用木架构的结构。与中国传统建筑的木构架很相似。明代家具十分讲究节点的设计，多用榫而少用或不用钉和胶。
明代家具发展的主要原因有三个：
一是园林建筑的兴起，我国园林自五代两宋发展到明代，已经非常兴盛，家具作为园林建筑，室内陈设的重要物件，自然也得到了相应的发展，园林荟萃的苏州成了家居制作的中心，明代家具类型式样除了满足生活起居的需要外，也与建筑产生了紧密的联系。一般厅堂，卧室，书斋等，都有相应的几种常见的家具配置，并出现了成套的家具。
二是明代木材丰富，明代自郑和下西洋南洋之后，与东南亚各国交往非常密切，而这个地区正是出产优质木材的地方，因此热带成长的花梨木，红木，紫檀等材料得到了充裕的供应，这些木材具有质地坚硬，色泽和纹理优美的特点，在制作家具时，可采用较小的构段构件的断面，制作精密的孙某，并进行细致的雕饰和线角加工。是制作家具的优良材料。
三是明代手工艺的进步和木工锯木工具的发展。明代锤炼技术已大为提高，木工工具种类很多，质量也比较好，是精细的家具加工制作成为可能。明代家具造型，洗练不繁琐，落落大方，聚友庄木，质朴的效果，做工精细，一线一面曲线值转折，严谨准确。同时风格优雅，耐看不俗套，有很高的艺术情调。
清代家具在造型和结构上仍然继承了明代的传统。但同时出现了繁琐堆砌，格调低下的状况，木家具的装饰和雕刻大量增多，显得很浮夸。利用玉石，陶瓷，贝壳等，做成镶嵌，反而破坏了家居的整体形象，比例和色调的统一和谐。这不仅对我国后世的设计，而且对充满妖媚骚气，贵族趣味的西方洛克克设计风格的产生有一定影响。直到今天的设计仍有设计过度，装饰过度的现象。
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