人生海海，是句闽南语。意为人生如海，既有潮起潮落，浮浮沉沉；又无边辽阔，变幻莫测。
此书的腰封上写着：“人生海海，潮落之后是潮起。你说，那是消磨、笑柄、罪过，但那就是我的英雄主义”。这里的“我”，是指上校，整部小说的灵魂人物。小说中极少有上校直述的故事情节，上校的人生是拼凑而成的，是爷爷、父亲、老保长、林阿姨、小瞎子等人拼凑而成的。正因如此，更让一个不发声的英雄，更为雄奇；让辱天的委屈，更委屈。
上校是个谜团，他人生的潮起潮落，带动了全部人的起起落落。
“上校到底是不是太监？
上校为何被开除军籍？
上校那里到底有没有刻字，刻了什么字？
为何上校要割小瞎子舌头，割断小瞎子的手筋，他到底要守住什么？”
……
这些都是谜团，书中以“我”作为一扇窗口，去窥探关于上校的所有谜团。
上校医术高超，救人无数；走南闯北，屡建战功。这是上校人生的潮起。
上校投身行伍，成为外科手术军医；因为救了国民党特务有功，在行医包裹下潜伏日区；为获取情报，又因特别的性能力，惨遭沦为日本女人玩物，并忍辱在他的身上私密处刺字，由此他将自己钉在了历史的耻辱柱上；后来虽然参加过抗美援朝战争并立一等功，但因为刺字的存在，他决定不娶不生……即便遇到爱，也只能选择放手，阴差阳错的误会导致他人生第一次急转直下——被开除回到家乡。这是上校人生的潮落。
即便如此，上校豁达与悠然，不顾村人的恶意揣测，无视村人说他是“太监”。即便如此，村里有人服药自杀时，他依然出手相救；谁家有困难，他慷慨解囊。他对这世界的爱都在行动里表达。多少人能做到潮起时潇洒，可是又有多少人能做到如上校般在潮落时的坚定而平凡？
如此般上校，依然断不了众人的猎奇与窥探，这也将上校光辉的人生逐步推向万劫不复的深渊。上校将他的秘密赋予了更多的沉重，他放弃本性，宁愿不娶不生，也不能暴露刺字。因为那是国耻，也是家恨，可这样的刺字恰恰不能言表，不能示人，所以他选择隐忍……世人却无所不用其极的想要撕开他的伤疤，有人偷看他洗澡、造谣滋事，甚至当众要扒开他的裤子……重压之下，他疯了，直到去世。
作者麦家说：“那个被伤害、被离奇、被玷辱、被罪与罚的器官，几乎是整部小说的发动机”。是的，上校人生从潮起到潮落，再到走向万劫不复的深渊，源头就在这里。
莫言说：“上校不仅在战场上技艺超群，还有超出常人的性能力，这酿酒了他的喜剧，也铸就了他的悲剧。这部小说的密码就藏在这神一般的人物身上，一个最不可描述的地方，却有着极荒唐屈辱的内核和刻骨铭心的沉痛，以及对国对人的忠诚。”可惜，这种忠诚那个时代的人不懂。
疯了之后的上校以仅有7岁孩子的智商，小说用一定的篇幅描写了上校疯之后的场景。他逢人就把裤子拉开让人看他身上的刺字，“曾经他把那地方当作罪恶和耻辱，宁愿杀人放火不要人看到，要瞒住；现在他把它当宝贝，见到陌生人就给人看，现宝一样”……曾经的伤，到底是耻辱还是军功章？时代到底需要清醒还是疯癫？所以，书中“我”引用了一种说法：生活如此令人绝望，但人们兴高采烈地活着。
上校没能等到他人生“潮落之后的潮起”，我心有戚戚，久不能释怀。是一种悲悯吗？或许吧。书中的“我”也和我一样，只是他疯狂的哭了，说了句：爱被我恨死了，葬在大海。
人生海海
潮落之后是潮起
你说那是消磨、笑柄、罪过
但那就是我的英雄主义
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