袁崇焕，明朝著名军事家。字元素，广东东莞人，万历年间进士。明天启二年(1622年)单骑出山海关，经过实地考察军事形势，回京奋勇自请守辽。筑宁远(今辽宁兴城)等城。多次击退后金(浠)军的进攻，天启六年(1626年)获宁远大捷，致使努尔哈赤受伤死。授辽东巡抚，以后又获宁锦大捷，皇太极大败逃走。被崇祯帝任为兵部尚书，督师蓟辽。
袁崇焕的才能，充分体现在军事方面。可以说，他是明末最善于与后金军队作战的明军将领。他是一名文臣，却能够在天启六年就做上了肩负东北防务重任的辽东巡抚，这充分说明了他的军事才能。曾经向思宗(也就是崇祯皇帝)推荐过袁崇焕的官员吕纯如对袁崇焕有“不怕死，不爱钱”的评价。这也就决定了他必然能够取得士兵拥戴，袁崇焕的军队在明末也就成为最能作战的军队。
从万历四十七年(1619年)的萨尔浒之战后，在明军与后金军队的力量对比中，后金军队明显占据优势。宁远一战，袁崇焕用新式武器红方大炮胜了一次，暂时使辽东战局在天启六年出现转机。但是，袁崇焕很快被魏忠贤罢免。思宗即位后，在处理完魏忠贤一事之后，便全力应付辽东战局，天启七年(1627年)11月重新召回了袁崇焕。次年元月，任命袁崇焕督师蓟辽，兼督天津军务，等于是将辽东的防务全部委托给了袁崇焕。
然而仅仅3年过后，崇祯三年(1630年)3月16日的下午，袁崇焕便在京城的西市被凌迟处死，然后传首边关示众。这可说是思宗统治期间最大的冤案。袁崇焕的死，直接改变了明王朝与后金的力量对比，为清军最终人关埋下了伏笔。
历史学家对袁崇焕之死有过许多解释，例如袁崇焕“五年平辽”的夸夸其谈、擅杀毛文龙、党争的后遗症、皇太极的反间计，应该说这些恐怕都是致袁崇焕于死地的重要原因。但是，杀袁崇焕的决定，毕竟是由思宗亲自做出，而且立即派刑部侍郎涂国鼎前去执行，更可怕的是实行了非常残忍的凌迟之刑。
那么，究竟是什么原因促使思宗杀袁崇焕呢？
传统的说法认为，因崇祯帝中了后金的反间计，以为袁与后金有密约，故意引后金兵进围北京，所以下令逮捕袁崇焕，并于1630年将袁处死。因此，崇祯帝杀袁是误杀。
但也有研究者认为，崇祯帝杀袁并非误杀，而是蓄意。杀袁的真实原因，是崇祯帝担心袁崇焕及东林党人妨碍其专制皇权，袁成了皇权与大臣之权冲突的牺牲品。明朝后期太监专权，崇祯帝即位后，除掉魏忠贤阉党，起用东林党人，但当阉党对皇权威胁减弱时，崇祯帝又着力削弱大臣的势力，从依靠东林党回归到倚用阉党群小残余。袁崇焕崛起于这的种环境下，成为阉党余孽倾陷的对象。
他为人耿直、豪放，敢说敢为，且主持整个对后金战局，权势颇重，偏偏崇祯帝猜忌心极强，专权欲极盛。因而袁崇焕只要稍有不慎，必会惹上杀身之祸。袁崇焕杀明辽东悍将毛文龙，先斩后奏，就是一大不慎，事后他悟道：“文龙大帅，非臣所擅诛。”而崇祯帝“骤闻，意殊骇”。明末史学家谈迁说，崇祯帝因为正期待袁崇焕“五年复辽”，故暂时容忍袁目中无君之举，但暗中采取了不少监视牵制措施。至”己巳之变“，后金大举人犯，围北京城，崇祯帝感到靠袁崇焕复辽已无望，赖以维系君臣依存关系的支柱消失了。此时，后金施展反间计，内廷阉党捏造袁引敌协和、擅主议和、专戮大帅三大罪状，崇祯帝有足够的时间辨明是非。有史料表明，反间计、诬告皆瞒不过崇祯帝，都不足以置袁崇焕于死地。但崇祯从巩固皇权、防止大臣结党这一目的出发，决定杀袁，并彻底摧毁东林党势力。
因此，这种观点认为，反间计只是促使崇祯帝逮袁下狱，而杀袁的真正动因乃是维护专制皇权。
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