蒙古人似乎天生就知道他们该怎样打造一个伟大的帝国：军事强权之后必须是宽容和善政。
灵活的定价和刻意的低关税政策显示出蒙古帝国的商业智慧，蒙古人的成功不在于它的暴力和粗鲁，而在于它愿意让步和合作，以及它不遗余力建立起来的一个稳固的中央集权体系。
繁荣景象延伸至全球各个角落。在中国，像广州这样的港口一直是面向亚洲南部世界的窗口。
长途贸易的润滑剂是银子，也就是欧亚大陆唯一使用的货币。这种贵重金属的供应量大幅飙升，导致它和金价的比值发生了巨大的变化。
然而，蒙古人的征服行动给欧洲带来的最重要的影响并不是贸易、战争、文化或货币以及流行于整个世界的思想和风尚。而是“黑死病”。它在14世纪40年代迅速冲出了草原，蔓延至欧洲、伊朗、中东、埃及和阿拉伯半岛。连接欧洲和世界各地的贸易通道如今变成了传播黑死病的死亡之路。
黑死病之后，人口长期缩减，财富在各社会阶层的分配日趋平均，瘟疫带来的人口变化还影响到了消费模式，这反过来又刺激了欧洲纺织工业的投资和发展，他们的纺织品充斥中东市场。因为与东方的贸易，威尼斯、还有达尔马提亚海岸星罗棋布的城镇都兴盛繁荣。
亚洲许多地方同样出现了类似的野心和成长。随着和中国及波斯湾地区的贸易活动日趋频繁，印度南部的商业景象异常繁荣。
中国的财富还得益于中亚的发展。在那里有一个军事将领突然崛起，成为中世纪后期唯一一个最令人瞩目的人物，他就是帖木儿。他从中国购买的丝绸“都是全世界最好的”，还有麝香、宝石、钻石、大黄和其他香料。
麻烦很快就来了。帖木儿的继承人相互争夺帝国的统治权。波斯各行省出现分裂和暴乱。但更具结构性的灾难是，15世纪出现的全球金融危机席卷了整个欧洲和亚洲。
在如此艰难的时刻，气候的变化很可能会使局势变得更糟。中国出现了饥荒、罕见的旱灾和严重的洪涝。
气候变化的效应波及了地中海到太平洋的所有地区。人们对世界的改变深感不安。而奥斯曼帝国的兴起引发了人们越来越多的焦虑。
1453年，奥斯曼包围了君士坦丁堡，帝都陷落，穆斯林夺取了世界上最伟大的基督教王国。
在西班牙，随着宗教和文化矛盾的加剧，穆斯林被从安达卢西亚武力驱逐而出，犹太人则被迫信奉基督教，否则将被逐出西班牙或处以死刑。许多犹太人选择前往君士坦丁堡。他们受到城市新主人的欢迎。
不少人对宗教信仰的未来颇感担忧，其中就有一个名叫克里斯托弗·科隆的男人。带着一股热情和执着，他拟订了一系列计划，准备展开新一轮解救圣城的行动，同时也准备重新追逐亚洲廉价而多产的贵重金属、香料和宝石。
1492年8月2日，三艘大船从西班牙南部的巴罗斯·德拉弗龙特拉港起航。这个叫科隆的人——更为人熟知的名字是克里斯托弗·哥伦布——他将要把欧洲的重心从东方转向西方。欧洲大陆不再是终点，不再是丝绸之路的末端，它将成为整个世界的中心。
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