这本书讲述了日本侵略中国时北平一个葫芦巷里各个人物的选择与命运。作者笔下的人物各个鲜活，看下来，就像是看了一部漫长的黑白电影，苦难的生活是没有色彩的，只有鲜血才叫人触目惊心，当然，这也只是对于那些灵魂没有失敏的人。
作者偶尔也会给人看到一点色彩，那是过去的北平，市面上的鲜果儿被小贩子们唱着卖，还有过节时的兔儿爷，各样的礼品和街市上的气氛，叫人闻着香，听着乐，看着眼花缭乱，还有北平的秋天，北平的秋菊，多好的北平啊！可是北平人怎么就不抵抗呢？作者纠结的心思在文中伏脉千里。
至于老舍先生为什么从祁老太爷的视角来开这个头，我想可能祁老太爷是辈分最高的，他代表的是老北平，他知道过去的北平是什么样子，而由他眼中也看到了在日军野蛮统治下的北平，他眼中没有什么国家，但有实实在在的生活，他经历过，也见证过灾难，他认为这次，不消三个月，灾难也必会过去的，因为北平是最可靠的城市，可这次却不一样了，具体承受了八年的苦难，尤为记忆深刻。
虽是苦痛的记忆，但在老舍幽默讽刺的笔下，读来也觉得有些痛快:
比如写冠太太（大赤包）打牌输了那段——大赤包的气派虽大，可是到底还有时候沉不住气，而把一脸的雀斑都气得一明一暗的。
大赤包被日本人捉进了监狱，冠家被封，作者写冠晓荷——他深信只有日本人是天底下最讲情理的，而且是最喜欢他的，见到他们，晓荷把脸上的笑意一直运送到脚指尖上，全身像刚发青的春柳似的，柔媚地给他们鞠躬。写大赤包——她怀恨一切她所认识的老幼男女，她以为她的下狱一定和日本人无关，而必是由于她的亲友，因为嫉妒她，给她在日本人面前说了坏话。咬过半天牙以后，她用手托住脑门，怀着怒祷告:东洋爸爸们，不要听那些坏蛋们的乱造谣言！你们来看看我，问问我，我冤枉，我是你们的忠臣。
日本人捉拿瑞宣时——瑞宣想错了，日本人捕人并不敲门，而是在天快亮的时候，由墙外跳进来。在大处，日本人没有独创的哲学，文艺，音乐，图画，与科学，所以也就没有远见与高深的思想。在小事情上，他们却心细如发，捉老鼠也用捉大象的力量与心计。小事情与小算盘作得周到详密，使他们象猴子拿虱子似的，拿到一个便满心欢喜。因此，他们忘了大事，没有理想，而一天到晚苦心焦虑的捉虱子。
像这样的句子还有很多，但单个构不成情节，也表达不出作者的观点，想了解的读者可亲自去体验一番。
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