在历朝历代皇后之中，懿安皇后郭氏的出身都可以说是数一数二的，其祖父乃是对大唐有再造之恩的郭子仪，而其母则是唐代宗的爱女升平公主。鉴于郭氏的出身，唐德宗后来将其选为了皇长孙李纯的正妃。郭氏一生，先后历经唐德宗、唐宪宗、唐穆宗、唐敬宗、唐文宗、唐武宗、唐宣宗七朝，其中五朝都居于太后之尊，享尽荣华数十年，晚年却极为凄凉。
郭氏本为名门之后，却始终难以封后
懿安皇后出身太原郭氏，太原郭氏作为魏晋以来地方大族，由于一直以来沉浮较大，不比那些名门望族稳定，但由于唐朝中期出了个名将郭子仪，使得太原郭氏地位得以迅速提升，而郭氏作为郭子仪孙女，也算是出身名门了。
由于汾阳郡王郭子仪对大唐有再造之恩，因此当时太原郭氏不仅多有子弟入仕，且与皇室多有联姻，懿安皇后的父亲郭暖（郭子仪第六子）便迎娶了唐代宗李豫之女升平公主，因此懿安皇后又是唐代宗李豫的外孙女，唐德宗李适的外甥女，唐顺宗李诵的表妹。
唐德宗贞元九年（793年），唐德宗将郭氏选为了皇长孙、广陵王李纯的正妃，其实如果细究起来，郭氏与李纯的父亲李诵乃是一辈（表兄妹）。由于郭氏家世显赫，两人成婚时，李纯亲临升平公主家迎亲，婚后对郭氏也是极为礼遇，成婚两年后，郭氏便为李纯生下了第三子李宥。
永贞元年（805年）八月，唐顺宗因为重用王叔文、王伾、刘禹锡、柳宗元等人发动“永贞革新”（又称“二王八司马事件”），触动了宦官权力，即位仅仅八个月的唐顺宗，被迫禅位于宦官拥立的太子李纯，史称“永贞内禅”。而郭氏也于次年，即元和元年（806年）八月被册立为贵妃。
李纯
唐宪宗即位之后，在立储之事上却始终难下决心，直到元和四年（809年），唐宪宗才在大臣的促请下立长子李宁为储君。然而，李宁在做了两年太子之后便薨逝了，深受唐宪宗恩宠的宦官吐突承璀认为应该立次子李恽为储君，奈何李恽母亲地位低贱难以获得大臣支持，于是在大臣们的支持下，唐宪宗最终立郭氏之子李宥为太子，改名李恒，并于元和七年（812年）十月举行了册立大典。
储君之位已定，便又有大臣奏请册立郭氏为皇后，然而不知唐宪宗是受唐中期以来的惯例影响（唐玄宗以来只有唐肃宗的皇后张氏因平叛有功而在活着时被立后），还是担心郭氏在朝中声望太高，害怕自己的权威受到影响，总是以各种理由推脱，导致郭氏虽然以贵妃之身尊宠于后宫，却始终难以封后。
历经四朝屡经晋封，朝局动荡却尽享天伦之乐
元和十五年（820年）正月，在位十五年的唐宪宗驾崩，太子李恒继位，是为唐穆宗。同年闰正月，唐穆宗尊奉母亲郭氏为皇太后，并对郭氏的曾祖、父亲予以了追封，又提拔郭太后的兄长郭钊为刑部尚书，郭鏦为金吾卫大将军。
唐穆宗对母亲极为孝顺，当时郭氏居于兴庆宫，唐穆宗每月初一和三朝庆贺时，都会亲率百官前往拜见。唐穆宗性情亦颇为豪奢，朝夕供奉，务求豪华盛大以合郭氏之意，郭氏游览骊山时，唐穆宗甚至命令景王督率禁军前往护卫。
长庆四年（824年），唐穆宗驾崩，由于太子李湛当时仅十五岁，于是便有人替郭氏谋划临朝称制，而郭氏却怒斥道：“吾效武氏邪？今太子虽幼，尚可选重德为辅，吾何与外事哉？”唐敬宗李湛即位之后，尊奉生母王氏为皇太后，郭氏则被奉为了太皇太后。
李湛
唐朝中后期朝局极为混乱，尤其在宦官掌握兵权的情况下，皇帝的性命甚至时常受到威胁。唐敬宗李湛在位仅四年，便于宝历三年（827年）被宦官刘克明、苏佐明等人所谋害，随后刘克明等人伪造遗诏，本想拥立唐宪宗之子绛王李悟为帝，但却被宦官王守澄、梁守谦指挥神策军所杀。
遭受丧子之痛的郭氏无奈，只得下诏迎立唐穆宗次子、唐敬宗之弟、江王李昂继位，是为唐文宗。唐文宗即位后，尊生母萧氏为皇太后，郭氏仍为太皇太后，再加上唐敬宗的生母皇太后王氏，宫中一下子拥有了三位太后，史称“三宫太后”。
唐文宗生性恭谨孝顺，侍奉郭氏极有礼貌，凡是进贡的珍稀之物，必然先行进献宗庙、三宫之后，这才自己享用。
开成五年（840年），在位十三年的唐文宗李昂重病，命太子李永监国，然而宦官仇士良、鱼弘志得知消息后，却伪造遗诏废太子为陈王，改立唐穆宗第五子、唐敬宗和唐文宗之弟李炎为皇太弟，唐文宗虽然得到了消息，但却无可奈何，而群臣更是无人敢反对。
同年正月初四，唐文宗李昂驾崩，皇太弟李炎继位，是为唐武宗，为了便于分辨三公太后，因而称唐敬宗生母王氏为义安太后，唐文宗生母萧氏为积庆太后，郭氏仍称太皇太后，而且三宫太后仍继续受到唐武宗孝养。
李炎
唐武宗性喜行猎游宴，与武士角力，后来正是因为太皇太后郭氏的劝谏，这才收敛了性情。“武宗喜畋游，角武抃，择五坊小儿得出入禁中。它日问后起居，从容请曰：‘如何可为盛天子？’后曰：‘谏巨章疏宜审览，度可用用之，有不可，以询宰相。毋拒直言，勿纳偏言，以忠良为腹心，此盛天子也。’帝再拜，还索谏章阅之，往往道游猎事，自是畋幸稀，小儿武抃等不复横赐矣。”
唐宪宗驾崩之后，郭氏历经唐穆宗、唐敬宗、唐文宗、唐武宗四朝，先后被尊为皇太后、太皇太后，虽然在此期间唐朝政局风云变幻，但四位帝王对于郭氏却都极为孝顺，因而倒也享受了几年天伦之乐。
郭氏因与宣宗母子不睦，晚年生活极为凄凉
会昌六年（846年）三月， 在位六年的唐武宗病危，当时不仅唐武宗有儿子在世，就连唐敬宗、唐文宗也多有子嗣在世，然而由于宦官马元贽等人认为唐宪宗第十三子、光王李怡容易控制，于是将其立为皇太叔，代行监理国事，并在武宗驾崩后继承皇位，是为唐宣宗。
唐宣宗之母郑氏，当年曾有相面之人说其未来必然生下天子，因此李唐宗室李锜在谋反时，便将郑氏纳为了侍妾，后来李锜被杀，郑氏便以判臣眷属的身份被充入了宫廷，成为了时为郭贵妃身边的宫女。
后来，郑氏得到唐宪宗临幸，生下了李忱，宪宗驾崩后，郑氏随儿子生活，称为光王太妃。唐宣宗即位后，郑氏被尊为了皇太后。
李忱
按理来说郭氏乃是唐宣宗的嫡母，因此很多人说唐宣宗即位后，郭氏从太皇太后降为了皇太后，其实并非如此，郭氏实际上并未降封，仍为太皇太后。
由于郑氏当年在侍奉郭太后时，两人已有旧怨，因此唐宣宗即位之后，对郭太后有所疏远。郭氏本就因儿子一脉丧失皇位有所不满，如今又遭遇如此冷遇，心情可想而知。
根据唐末裴庭裕《东观奏记》的记载，大中二年（848年）五月二十一日（另说六月初一），郭氏曾意图从勤政楼跳楼自尽，幸有随从的侍从拼死阻拦，这才勉强将其救下，然而当天晚上，郭氏便在兴庆宫突然崩逝了。“宪宗皇帝晏驾之夕，上虽幼，颇记其事，追恨光陵商臣之酷。即位后，诛除恶党无漏网者。时郭太后无恙，以上英察孝果，且怀惭惧。时居兴庆宫，一日，与二侍儿同升勤政楼，依衡而望，便欲殒于楼下，欲成上过。左右急持之，即闻于上，上大怒。其夕，太后暴崩，上志也。懿宗郭太后既崩，丧服许如故事。礼院检讨官王皞抗疏，请后合葬景陵，配享宪宗庙室。疏既入，上大怒。宰臣白敏中召皞诘其事，皞曰：‘郭太后是宪宗春宫时元妃，汾阳王孙，迨事顺宗为新妇。宪宗厌代之夜，事出暗昧，母天下历五朝，不可以暗昧之事黜合配之礼！’敏中怒甚，皞声益厉。宰臣将会食，周墀驻敏中厅门以俟同食。敏中传语墀：‘正为一书生恼乱，但乞先之。’墀就敏中厅问其事，皞益不挠。墀以手加额于皞，赏其孤直。翌日，皞贬润州句容令，墀亦免相。”司马光也说：“初，宪宗之崩，上疑郭太后预其谋；又，郑太后本郭太后侍儿，有宿怨，故上即位，待郭太后礼殊薄。郭太后意怏怏，一日，登勤政楼，欲自陨；上闻之，大怒，是夕，崩，外人颇有异论。”
虽然在《宣宗实录》中，唐宣宗在郭太后病重期间，表现得极为体贴入微，但同样记载了郭太后暴崩之事。再加上郭太后崩逝之后，唐宣宗对于郭氏与唐宪宗合葬和神主祔祭于唐宪宗庙室之事极为反对，甚至为此将太常官王暤贬为了句容县令，可见郭太后晚年的处境凄凉，甚至有人认为郭太后之死正是出自于唐宣宗之手。
直到唐懿宗咸通年间，朝廷才最终下诏，将郭氏神主祔祭于太庙，并将其与唐宪宗合葬于景陵。
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