提起色彩，一般指那些个你我眼眸里经常见到的彩色，比如出于想象表示，遂有“彩虹”一词。彩虹有赤、橙、黄、绿、青、蓝、紫七种颜色，又称天虹，简称虹，是气象中的一种光学现象。当太阳光照射到空气中的水滴，光线被折射及反射，在天空上形成拱形的七彩色光谱，雨后常见。形状弯曲，色彩艳丽。东亚、中国对于七色光的最普遍说法是（从外至内）：红、橙、黄、绿、蓝、靛、紫。彩虹色也可以指彩色或由红到紫的渐变色。
古人造字之初，“彩”是“多种颜色”的意思。“虹”字中的“工”表示“人工”，引申指“规整”；“虫”指“龙”；“虫”与“工”结合起来表示“龙吸水”。彩虹在民间俗称“杠吃水”“龙吸水”，以前的人们认为彩虹会吸干当处的水，所以人们在彩虹来临的时候敲击锅、碗等来“吓走”彩虹。
从老远的古代开始，色彩一般为七彩色，从外至内分别为：红、橙、黄、绿、蓝、靛、紫。
在中国，也常有“赤橙黄绿青蓝紫”的说法。毛泽东曾于1933年夏所作《菩萨蛮· 大柏地》一词描绘了彩虹的色彩，大自然的风采：“赤橙黄绿青蓝紫，谁持彩练当空舞········”
彩虹实际是因为阳光射到空中接近圆形的小水滴，造成光的色散及反射而成的。阳光射入水滴时会同时以不同角度入射，在水滴内也是以不同的角度反射。当中以40-42度的反射最为强烈，形成人们所见到的彩虹。
虹的出现与当时天气变化相联系，一般人们从虹在天空中产生的位置可以推测当时将出现晴天或雨天。东方出现虹时，本地是不大容易下雨的，而西方出现虹时，本地下雨的可能性却很大。
七彩色里，其中“赤”的色泽最触眼，令人为之触动，盖其与生物的血液同一个颜色，血的流失，意味着生命的结束。公路上那些鲜红色的招牌和指示牌不用问意味着危险和禁止。
《怪哉》中的怪哉为古代中国神话传说中的昆虫名。《怪哉》这一传说出自于梁代殷芸《殷芸小说 卷二》：
（原文）：“汉武帝幸甘泉，驰道中有虫，赤色，头牙齿耳鼻尽具，观者莫识。帝乃使东方朔视之。还对曰：“此虫名怪哉。昔时拘系无辜，众庶愁怨，咸仰首叹曰：‘怪哉！怪哉！’盖感动上天，愤所生也，故名怪哉。此地必秦之狱处。”
即按地图，信如其言。上又曰：“何以去虫？”朔曰：“凡忧者，得酒而解。以酒灌之，当消。”于是使人取虫置酒下，须臾糜散。”
译为白话：
汉武帝有一次到甘泉宫去，在路上看到一种虫子，是红色的，头、眼睛、牙齿、耳朵、鼻子都有，随从都不知道那是什么东西。于是汉武帝就把东方朔叫来，叫他辨认，东方朔回答：“这虫名叫‘怪哉’。从前秦朝时关押无辜，平民百姓都愁怨不已，仰首叹息道：‘怪哉！怪哉！’百姓的叹息感动了上天，上天愤怒了，就生出了这种虫子，它名叫‘怪哉’。
此地必定是秦朝的监狱所在的地方。”武帝就叫人查对地图，确实符合他说的。武帝又问；“那怎么除去这种虫子呢？”东方朔回答：“凡是忧愁得酒就解，所以用酒灌这种虫子，它就会消亡。”因此汉武帝命令人把怪哉虫放在酒中，一会儿虫子全部消失了。
此文的创作背景：乃天监十三年至十五年间是编撰《小说》的时间。殷芸当时为安右长史，具体成书过程却没有记载。
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