在历史上有这样一个人，他叫百里奚，父母都是奴隶出身。虽然自小家中非常贫困，但是他非常喜欢读书，四处拜访有学问的人，有时候走在路上肚子饿了没钱买东西吃，就依靠乞讨而活下去。在他七十岁的时候，最终守得云开见明月，得到君王赏识，被君王用五张黑羊皮将他买下来，封侯拜相，最终帮助君王成就了一番霸业。这到底是怎么回事呢？
百里奚本是楚国人，年轻时最先打算在齐国求职，却无人赏识，后改投虞国，当上了大夫。无奈虞国太小，很快被晋献在伐灭虢国的路上将虞国顺道给灭了。
虞国灭亡后，百里奚成了亡国奴，被抓到了晋国。
数年后，百里奚又当作晋国公主的陪嫁奴隶，来到了秦国。
百里奚无法忍受身为奴隶的耻辱，不久又逃回了楚国，不久被边境楚军抓获。然而百里奚被抓的消息很快传到了秦穆公的耳朵里。
这个秦穆公可了不得，是后来大名鼎鼎的秦始皇的祖先，是一代明君。在他遇见百里奚之前，他从祖辈们手里接过周王朝封赏给秦国的“一纸空文”的封地——尚未征服的西戎。
秦襄公即位之后，面对着祖辈们经历数辈的奋斗仍未落到实处的“一纸空文”感到很头疼，他极需一位能辅佐他的贤才将这“一纸空文”落到实处。
当时他听说百里奚是一个很有才能的人，马上打听百里奚的下落，却发现他正沦为奴隶流落到了楚国边境被楚军抓了起来，得知这个消息之后，想用重金赎买他，但又担心楚国不给，就派人对楚王说：“这个老头是我家公主的陪嫁奴隶，今天逃到这里，请允许我用五张黑色公羊皮把他买回去吧。”楚王见百里奚已经老得不成样子了，没往深里想就答应了秦国的请求。
百里奚来到秦国后，得到了秦穆公的赏识，直接被封为大夫，手中的权力相当于宰相。因为百里奚是被秦穆公花了五张羊皮买下来的，当时的人们都称呼他为“五羖大夫”（羖音同古，意为黑羊皮）。
百里奚出任宰相时虽然已经是一位七十多岁的老人了，但是他依然为国事废寝忘食、日夜操劳，在他的用心经营之下，秦国的实力日益强大起来，使得秦国从一个偏僻的西陲小国，发展成了一个可与齐桓公、晋文公、楚庄王相提并论的霸主，为后来的秦始皇统一六国打下了坚实的基础。
百里奚不但本人身体力行，勤于政事，还为秦国大力的吸引人才，他不拘一格地将西戎贤士由余招入秦朝。
百里奚死后，秦国在由余的主持下，一举灭掉了西戎12国，秦国的领土面积一下子扩张了数千里，完成了 “称霸西戎”的伟业。
百里奚的功劳虽然很大，但是他的言行举止却非常低调，外出时轻车简行，从不搞敲锣鸣道、前呼后拥的那一套，因而老百姓都非常地爱戴他。
在百里奚去世时，秦国朝野内外，都陷入了沉痛的哀悼之中，老百姓们发自内心地怀念百里奚卓著的功绩。
纵观百里奚的一生，他的成才事迹似乎打破了“出名要趁早”的铁律，看来大器晚成才是王道啊，嘿嘿。
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参考资料：《史记》、《东周列国志》
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