据《伯夷列传〉上说，商朝末年，纣王暴虑无道。那时中国有很多封建小园，其中有一个叫孤竹国。孤竹国君有三个儿子，最大的叫伯夷，最小的叫叔齐，中间还有一个老二。孤竹君本来最喜欢他的小儿子叔齐，可是按照礼法，在孤竹君死后，应该由他的大儿子伯夷来继承帝位。伯夷很孝顺他的父亲，就说，父亲既然喜欢我的弟弟，而按照礼法要让我去做国君，如果将来我真做了，那不是父亲的意思，他一定会不高兴。为了使父亲高兴，伯夷就逃走了。这样一来，孤竹君当然就要把帝位传给叔齐了。可是叔齐说，按照礼法本应该是我哥哥做国君，我如果做了的话，就是不义不悌，这不合乎道理，所以叔齐也逃走了。
后来，兄弟俩逃到了一起，他们听说西伯姬昌是一个很好的人，非常善于治理国家，于是一起去投奔。可是他们去了以后不久，姬昌就死了，他的儿子姬发，也就是后来的武王继位，他说，纣王太无道了，天下的人民都在他暴虑的统治下，实在太痛苦了!于是起兵攻打纣王。伯夷、叔齐以为这样不对，就“叩马面谏”，他们跪在武王的马前劝告他说:“以一个臣子去攻打自己的君主，怎么可以这样呢?”武王没有听他们的劝告，可也觉得他们是很好的人，所以没有杀死他们，而是“扶面去之”一把他们扶起来送到路边 上去，然后就出发了。
后来武王消灭了封王，统一了天下，自己做了天子，伯夷、权齐两个人耻食周粟。“耻食周粟”就是说不愿意出来做官，拿周朝的俸禄。但是，你总是要生活呀，最后伯夷、叔齐二人隐居到首阳山，“采薇而食之”，就挖地上的野菜来吃。因为他们生活得很困苦，这样过了不久，他们便饿死在首阳山上，临死之前吟诵了一首歌，歌词是:“登彼西山兮，采其薇矣。以暴易暴兮，不知其非矣。神农、虞、夏忽焉没兮，我安适归矣?于嗟徂兮，命之衰矣!”他说，我们登上西山，来采山上的薇蕨，我们为什么过这样的生活?因为“以暴易暴"，“暴”就是暴乱，指那些不合礼法的事情。纣王无道，没有尽到做国君的责任，他就是暴君;武王以一个臣子去攻打他的君主，这也不合乎做臣子的礼法，所以他就是暴臣。你要知道，这是用伯夷、叔齐的观点来看的。他们认为，以一个暴臣换掉了一个暴君，而天下的人都不知道这是错的，他们不知道用违背礼法的手段做成任何一件事情都是不对的。“神农、虞、夏”是中国儒家所传说的圣君贤王，“神农”是上古时代教人们种田的人;“虞”是虞舜;“夏”是夏禹王。他说，像“神农、虞、夏”这样美好的时代已经是一去不复返了，现在天下没有一个是好的君主，而我又将往什么地方去，归向什么人呢?“于嗟徂兮， 命之衰矣!”“于嗟”是长叹一口气;“徂"是说快要灭亡了。他说，我们现在快要死去了，我们的命运真是不幸，生在这样的时代!于是二人就死去了。
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