现代性论争关注的核心点是对于现在的各种相反的趋势所作的批判性分析和对于将来的预言，而不是为了自己的利益去关注过去；过去之接受审查是为了寻求现在的各个组成部分的根源。
马克思可以说是对现代性发难的始作俑者。他对现代欧洲的政治、社会和文化的原则作了批判，指出它们来源于现代欧洲的本性——资本主义。
马克斯·韦伯，20世纪社会学家之父，对现代性研究有着独特的贡献。韦伯认为，现代西方发展历程的关键之处在于“理性化”。现代性展示了社会生活的循序渐进的理性化和管理的官僚机构化，这就一点一滴地克服了作为逝去的岁月主要特征的神话般的非理性的组织模式。
弗洛伊德的著述对作为早期现代性基本特征的心理学和人类学观念施予了致命一击……弗洛伊德的晚期著作，正如在《文明及其不满者》中所看到的，对作为19世纪大部分思想主要特征的社会进步观念发起了猛烈的进攻。
尼采是预见到将来要废除基督作为西方占统治地位的公众力量的第一人。
20世纪30年代的世界经济危机使有关讨论白热化了，它在表面上证实了马克思关于资本主义大崩溃的预言，从而给马克思主义对于经济现代性和资本主义自由社会的批判以支持。
启蒙运动是现代思想和文化的基本驱动力，阿多诺和霍克海默把它定义为“把个体意识与深陷于自然力量并由自然力量去决定的状态相区别开来并且从中解脱出来的事业”，这种状态是人类历史与文化的神话阶段的基本特征。
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