宋代统治的320年间（960～1280年），据麦迪森估测，人均GDP增长了1/3（达600美元），但这时期人口几乎翻了一倍，这就是说，经济总量增加了2.6倍。
唐代时，中国人口的3/4，生活在以旱地为主的北方，主要靠小麦、谷子为生。宋代时，水稻得到广泛推广，已有3/4的人口，生活在长江以南的广大地区。
随人口南迁，中国的经济、文化中心也向南转移。匡亚明在《中国思想家评传丛书》中，囊括了我国273位杰出思想家。其中70多位是出生于黄河流域，但多为宋之前。宋之后长江流域的思想家，增加了97位。
宋与唐相比，不仅物质文明上，即经济与生产力，远超过前朝；在精神文明上，如思想、文化、科技、教育等方面，也成为历史上的顶峰。
二十四史中，以《宋史》为最庞大的官修史，共达496卷，而《旧唐书》才200卷，《明史》332卷。《宋史》中的列传达255卷，计约两千多人，而《旧唐书》中的列传为150卷，约一千余人。反映经济状况的食货志，《宋史》中有14卷，《旧唐书》仅2卷，相差7倍。
宋代杰出思想家，无论人数与建树，仅次于春秋战国时期，比汉唐明清皆要多得多。人们印象中唐代的文学是顶峰，如唐诗等。其实，文学上宋也超过唐。中国历史上著名的“唐宋八大家”，这8位文学家中，除韩愈、柳宗元外，其余6位，包括欧阳修、苏洵、苏轼、苏辙、王安石、曾巩等皆为宋人，比例为唐2宋6。清朝编的《全唐诗》共收48900多首，现在已达56000多首，但宋诗却达247000多首，宋为唐的4.4倍。宋诗不仅数量多，质量也不差。唐诗主情致，重风神情韵；宋诗主理性，重筋骨思理。对比一下李白与苏轼两首同歌庐山的七绝，就可看出其差异。
李白《望庐山瀑布》：“飞流直下三千尺，疑是银河落九天”。苏轼《题西林壁》：“不识庐山真面目，只缘身在此山中。”前者充满浪漫主义的美感，后者却充满思辨禅悟的哲理。苏东坡诗词中的许多定型词组或短句，已变为人们常用的成语。宋词更创历史高峰，人们尊崇晏殊、苏轼、柳永、辛弃疾等为一代词宗。
宋之教育事业，也同样达到顶峰。宋之前，虽自隋起，开始科举，通过考试实行文官制度。但仍受门第影响，为豪门、巨阀、贵族所垄断。只有到了宋朝，科举制才得以完备，考生不问家世，不需推荐，公开考试，平等竞争，择优录用，出现平民教育。当时，中央的太学生达3000人，全国官学生达16.7万人，校舍9.5万间，还拥有众多私办的民间书院，约203所，成为世界上最早的大学体制。规模之大，学生之普及，也堪称顶峰。使许多出身于平民百姓的读书人，能进入上层社会，宋代人才辈出，也为历代之冠。
在科技创造发明上，宋代也稳居顶峰。中国学术界最近评出，我国历史上最有代表性的发明创造，共24项，如稻作、蚕丝、瓷器、漆器、造纸、印刷、火药、指南针等。其中唐代只有两项，元代一项、明代一项、清代为0,而宋代独占六项，为历朝之最。宋朝首次开辟了“海上陶瓷之路”，宋代的“五大名瓷”，誉满全球。而其商船的吨位之大，数量之多，皆为世界之首。当时，大海船达300吨，而几百年后的哥伦布航船才120吨。采用指南针导航的300吨海船，穿过印度洋远达阿拉伯与非洲东岸。进出口商品达300多种，成为当时最发达的海洋国家。不仅推动世界贸易，也把宋代的印刷、火药、指南针这三大发明，传入欧洲。因此而推动了文艺复兴运动与其后新大陆的发现，导致西方工业文明的兴起。正如马克思所言：“火药、指南针、印刷术——这是预兆资产阶级社会到来的三大发明”。
宋朝不仅占了“四大发明”中的三项，而且还是世界“版权保护”的鼻祖。在宋代留传至今的一批古籍中，如《方舆胜览》等，都印有当时政府保护版权的“榜文”，明文规定：“禁止翻版”、“不许复版”，否则版权所有者，可以进行“陈告、追人、毁版”等法律诉讼。而欧洲在宋代之后500年，开始使用活字印刷，从而才注意版权保护。中国宋代为世界上最早的版权保护提出者，这一点已得到联合国教科文组织的承认。
因此，宋朝无论物质文明与精神文明，都是古代中国的顶峰，也是当时世界的最高水平。若将《清明上河图》同南宋孟元老的《东京梦华录》，图文并读，可以清楚看到，宋朝百万人口的城市规模与商业、手工业及外贸等是多么繁荣。宋代在经济、文化、教育、科技以及官僚政治等方面的成就，不仅超过同时代的欧洲，超过历史上的汉、唐，还完全可同数百年后的，欧洲文艺复兴时期相媲美。
宋之后的元、明、清，除政治版图扩大、人口爆炸外，在经济、科技、文化、教育等方面，皆没有太大的长进。宋后的元朝，依仗铁骑，除侵略别国，抢人劫物，留下“黄祸”恶名外，对中国及世界文明发展，可能破坏不少于建树，文化版图甚小。其后的明、清500年，在郑和下西洋后，就逐渐走向闭关锁国，停滞不前。而此时欧洲在文艺复兴运动推动下，却打破中世纪的黑暗，破除经院哲学枷锁，实行宗教改革，复兴古希腊的理性与人文主义，使自然科学异军突起，终于引发工业革命，使人类进入工业文明时代。相比之下的中国，就从此相形见绌，以至一落千丈。最后沦为列强的掠夺对象了。
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