在项羽与刘邦斗气之时，淮阴侯韩信已拿下了黄河以北一带，并击破了齐、赵之军。项羽派出楚将龙且率军往击韩信，岂知龙且根本不是韩信的对手，加之汉军骑将灌婴又奋力攻击，致使楚军大败而龙且被杀。韩信顺势就自封为齐王。
韩信本是项羽帐下之人，因得不到重用。故奔至刘邦麾下。项羽此时才看出了韩信的本事，于是“使盱台人武涉往说淮阴侯，淮阴侯弗听”。即项羽派盱台人武涉前往说服淮阴侯韩信，希望淮阴侯韩信能再次归顺于他。但此时已有用武之地的韩信根本看不起他。而那个彭越继续采取游击战术，反复冲杀骚扰，竟攻下了梁地，断绝了楚军的粮道。无奈之下，项羽要亲自去对付这个曾被他打跑的彭越。他行前对海春侯大司马曹咎等人吩咐道：“谨守成皋，则汉欲挑战，慎勿与战，毋令得东而已。我十五日内必诛彭越，定梁地，复从将军。”即让曹咎等人谨慎地守住成皋驻扎之地，即使汉军挑战也不得轻易出战；你们只要不让汉军能够向东进攻就可以了；我保证在十五日内必定诛杀彭越，夺下梁地，再与你等将军会合。然后项羽就向东而去，进攻陈留即汴州县与外黄之地。
可是外黄之地难以攻取，攻了几天守城者才投降。“项王怒，悉令男子年十五已上诣城东，欲阬之”。他又要施展极其残暴的手段，全部坑杀城内年龄在十五岁以上的男子。在此危难之际，一个勇敢的十三岁男孩站了出来。他是外黄县令的舍人之子。他说：“彭越强劫外黄，外黄恐，故且降，待大王。大王至，又皆阬之，百姓岂有归心？从此以东，梁地十余城皆恐，莫肯下矣。”即说彭越残虐地劫掠外黄人，外黄人非常害怕，所以暂且投降于他，为的是等待你大王的到来啊。现在你来了，却又要全部坑杀我们，如此百姓怎能归顺你呢？从此地向东，梁地十余城之人都将因此对你畏惧不堪，恐怕没人会愿意投靠你大王了。外黄县是梁地的一部分，与梁地的其它十余城首尾呼应，你拿下它就要稳住它，要使这里的人站到你的阵营中，这才不至于产生黑瞎子掰苞米的现象。可是项羽只相信武力征服与杀戮镇压，他不相信仁义服人这一套。
此刻，项羽忽然觉得这小孩子说得有理，就没有坑杀这些外黄人。此后项羽挥师向东征战，打到了宋州外城睢阳县；那些听说过外黄之事的人，都争着投靠他。顶天立地一个大将军，却被一个十三岁的小孩子教训了一番，而且说服了项羽。一方面说明这小孩子智商不低、勇气不小，一方面说明项羽智商不高、尚可教也，他连不可滥杀无辜这点道理都不懂。别说老百姓，就是有些身份的人，在强敌面前为了保存性命不也常有曲意降服的吗？因为人家外黄县的人暂时降服于彭越并坚守外黄，你就非要坑杀人家，实在没有道理。好在项羽这次听从了这位小孩子的教悔，如果他一意孤行，连这小孩子也杀了，那结果怎么样？司马迁写下小儿教导项羽的故事，意在说明项羽嗜杀成性的恶行已到了老少皆怒、令人发指的程度，民心所失由此可见矣。同时又表明，只要你项羽有所悔改，争得民心还是有一定希望的。
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