1036年，担任开封府尹的范仲淹看不惯宰相吕夷简任人唯亲、培植亲信，手绘了一幅《百官图》，呈给宋仁宗：像这样的是循序升迁，像这样的是不合次序的升迁，循序升迁是公正的，越序升迁是不合理的，完全是私意。况且天子近臣的提拔和黜降，凡是超过一定限度的，也不应该全部委托宰相处理。
圣眷正隆的吕夷简闻言大怒，指责范仲淹“越职言事，荐引朋党，离间君臣”，宋仁宗采信了吕夷简的话，将范仲淹贬官饶州。朝中诸臣纷纷为范仲淹鸣不平。梅尧臣写了一篇《灵乌赋》寄给范仲淹，劝范仲淹少说话，要学会自保。范仲淹也写了一篇《灵乌赋》回复说：“宁鸣而死，不默而生”，宁愿啼鸣而死，绝不沉默苟活！
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