西东二晋时期，完全继承了魏正始年间清谈的基业，涌现出了许多清谈名士：刘惔、王承、王述、王坦之等人。群星璀璨不亦于正始年间。然而，也浮出了一些与这些清谈名师们互相鄙视的人，桓温就是这一行列中的一员。
桓温家在当时不是世家。他的爸爸桓彝虽然尽力挤进江江左“八达”之列，但是比起从三国开始就做刺史的家世显然矮了许多。可是，事情总不会朝正确的道路发展，桓温小时，桓彝就在苏峻之乱中被杀。少孤的桓温为了报仇，就扮作悼客前往杀害父亲的韩晃家，并且斩杀大将韩晃，且勇诛其三族，报了父亲的仇。他也因此被当时的人们所赞许。
这时，摆在桓温面前的有两种选择：一是好好读书天天谈玄，可桓温宁死不干这一行，他选择了我行我素，“另类”到底，当文化人嘲笑他时，也能颇为不屑地嘲笑回去，一点都不自卑。另一选择是报了父亲的仇后，他苦练武功，渐渐地步入了政坛，开始了属于自己的政治生涯。桓温生活的时代，世家世家弟子都以戎装骑马杀气腾腾的样子为耻。一年冬天，当桓温全副武装地去打猎的时候，碰见了刘惔一群人。刘惔嘲笑他，可他却能机智地怼回去：要不是我戎装杀敌，你们早就和王衍一样摇着麈尾扇被少数民族抓去了。
永和年间，桓温在荆州积蓄力量逐渐发展壮大。同时，他也围观了东晋前期的几次政治中心转移的斗争：先是王家和庾家，再是庾家和诸家。在这种频繁的权力交接中，桓温看到了北伐背后的隐患：他选择哪一方，都有可能成为未来当权者所不容的政敌。但他有个优势：他有军队，有自立山头的资本。他“经营”荆州已经算是一个军阀了。可是桓温是一个有政治野心的人，而且还有远大志向。他想北伐，提高自己的威望和名声。
很快，他的机会来了。朝廷决定消灭自晋室南迁之后独立的后蜀政权。桓温上书报名参加。可朝野里谁也不愿意让一个已经拥有荆州的军阀在掌握“蜀道之难，难于上青天”的巴蜀要地。可朝廷里确实没有与桓温上一线去了。而桓温也不负众望，很快就打败了后蜀政权，并在李氏的宫殿中摆下酒席。那个熊爽将永远深刻在《世说新语》好爽篇中。
稳定了巴蜀地带，桓温上书要求朝廷给他军队，他要北伐。朝廷当然不愿意，可是在桓温的强求之下，也只好分给他一些军队。暗地里派殷浩等人阻拦。可这些人对打仗都是外行之人，很快，个个都纷纷垮台、倒戈，只有桓温勇往直前，在他的人生中第一次北伐中收复了灞上等地，马上就可以收复旧都了。可这时，桓温停下了，攻打长安不见得能够打得下来，打得下来也很难进行巩固。桓温决定以江东为基地，打游击战，希望以此慢慢削去敌人的有生力量，做个缓兵之计，为下一次北伐打好基础。
永和十二年，桓温第二次北伐。这次，他大获胜利，收复了洛阳。桓温又让朝廷回都洛阳，可朝廷不许。桓温十分不高兴，干脆回兵江东去，洛阳很快再次沦陷。
不久，桓温上书，指出了东晋政治的七条弊病，每一条都一针见血：
一、朋党雷同，私议沸腾。
二、户口凋敝，人口少得可怜，朝廷财务缺稀。
三、办事拖拉
四、优秀的官吏要加以粮食
五、褒贬赏罚要公允
六、要选定官方教材
七、续写《晋书》
接下来，桓温又主持了一次改革，庚戌土断（针对第二条的解决方法）。
很快，桓温又进行了第三次北伐，路过金城的时候，他看见了自己少时种的大柳树，如今已非常粗壮了，桓温不禁潸然泪下：“木犹如此，人何以堪”。毕竟功业可以等待，统一早一百年迟一百年都只是历史的记述，但对于一个想要完成他的事业的将军，时间是他在扫清了一切阻力之后最无力应对的。在岁月残酷的一视同仁面前，他的刚强也只有一滴眼泪的重量。后来的诗人庾信根据这件事情写了一首《枯树赋》：昔年种柳，依依汉南，今看摇落，凄怆江潭。树犹如此，人何以堪。
他的第三次北伐失败了。在灞上、枋头兵败，粮草没法补足，最终还是没能耗过慕容垂，在朝廷兴师问罪时，他让袁真背了这个黑锅，袁真办事不利，袁真十分生气，反了。
桓温在兵败回京后，做了两件蠢事，一件是废立皇帝，一件是要求赐以九锡。废立皇帝在晋朝开国以来是绝无仅有的，哪怕在八王之乱时。可桓温先下了这一步棋，让朝中的王坦之、谢安惊恐不已。在桓温病入膏肓时，他令部下上书让朝廷赐以其九锡。这不是要学曹丕篡位吗？幸好谢安、王坦之久久拖延，才把桓温给耗过了，桓温也因此进入了《叛臣传》。桓温小时脸上有七星连珠，一哭就让温峤赞叹不已。桓温长大后，原本只想痛痛快快驰骋疆场恢复故土，却因兵败回京后做的那两件蠢事。就这样被“老贼，老贼这样骂了几千年”。桓温本想流芳百世，可这个时代不给他这个机会，他只好放下狠话：
既不能流芳百世，那就遗臭万年罢了。
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