桓玄是桓温的庶子，也是最小的儿子。自幼为桓温所喜爱，晋孝武帝宁康元年(373年)，桓温去世，遗命其弟桓冲统率其军队，并接任扬州刺史，以时年五岁的桓玄承袭其封爵南郡公。两年后，桓玄的服丧期满，桓冲亦离任扬州刺史，扬州文武官员与桓冲告别，桓冲摸著桓玄的头说:"这是你家的旧官属呀。"桓玄听后就掩面哭泣，众人都对这反应感到诧异。
桓玄长大后，相貌奇伟，神态爽朗，博通艺术，亦善写文章，对自己的才能和门第颇为自负，总认为自己是英雄豪杰。然而由于其父桓温晚年有篡位的迹象，所以朝廷一直对他深怀戒心而不敢任用。太元十六年(公元391年)，二十三岁的桓玄才被任命为太子洗马。几年后，出任义兴(今江苏宜兴)太守，颇觉不得志，曾感叹:"父为九州伯，儿为五湖长!"于是就弃官回到其封地南郡(今湖北江陵)。 途中经过建康，拜见执政的宰相司马道子，司马道子酒喝多了，当着众人的面对他说:"父亲桓温晚年想当贼，你怎么看?"桓玄吓得跪地流汗不起。王府长史谢重为之缓颊，才结束了这尴尬场面。桓玄从此深恨司马道子。 桓玄深刻感到自己被晋廷猜忌，于是上疏讼冤，但如石沉大海，了无音讯。
桓玄住在南郡的治所，也就是荆州的治所江陵，最初荆州刺史王忱对处处跟桓玄作对，对他加以压制。太元十七年(392年)十月，王忱病死任上，晋孝武帝打算以王恭接任，桓玄虽然对王忱不满，但也惧怕王恭，遂派人入京贿赂孝武帝所宠信的尼姑支妙音，让孝武帝任命被视为"弱才"的黄门侍郎殷仲堪当荆州刺史，果然孝武帝听从妙音尼的意见，以殷仲堪出刺荆州。殷仲堪对桓玄十分敬惮，而桓玄凭借父叔长年治理荆州的威望而专横荆州，士民畏惧他更过于殷仲堪。殷仲堪因而与其深交，而桓玄打算借助其军力，亦取悦他。（百度）
桓玄是谯国桓氏代表人物，他篡位夺权后成立桓楚政权，被刘裕击败后试图入蜀，最终被冯迁杀死，头颅传至建康，悬挂示众，其族人也基本被屠杀殆尽。
桓玄被灭族了吗？
桓楚似强实弱，终于速败，而后桓氏被抄家灭族，连根拔起，桓玄成了祸国毁家的罪人，徒为后人笑柄。但能做到一代君主的人又岂会是无能之辈？
历史怎么评价桓玄？
《晋书卷九十九列传第六十九》：性贪鄙，好奇异，尤爱宝物，珠玉不离于手。人士有法书好画及佳园宅者，悉欲归己，犹难逼夺之，皆蒱博而取。遣臣佐四出，掘果移竹，不远数千里，百姓佳果美竹无复遗余。信悦谄誉，逆忤谠言，或夺其所憎与其所爱。意思是什么呢？大概是这样的：桓玄生性贪婪，好奇异，尤其喜爱宝物，珠玉不离手。人有书法绘画和优美的园林住宅的，都想归于自己，有些难得到的，都以赌博这种形式而取。这些还不够，他还派大臣们四处掘果移竹，数千里之内，百姓的佳果美竹无一不被桓玄收走了。相信喜欢奉承赞誉的人，不喜欢那些直言给他找毛病的，夺取他人所爱的，给别人他不喜欢的。显然，桓玄没有做到“己所不欲，勿施于人”这条。
有很多人品评过他：
张法顺:桓玄承籍世资，素有豪气，既并殷、扬，专有荆楚，第下之所控引止三吴耳。
蔡东藩:①桓玄才智，不及乃父，徒乘晋室之衰，遍树族党，窃人家国，彼方以为人可欺，天亦可欺，篡逆诈夺，任所欲为，庸讵知冥漠之中，固自有主宰在耶?盖观于逆风之阻，御座之倾，而已知天意之诛玄矣。 ②桓玄无赫赫之功，足以名世，但乘会稽父子之乱政，闯入建康，窃取大位，其为舆情之不服也可知。刘裕、刘毅、何无忌等，奋臂一呼，玄即败溃，始则犹挟安帝为奇货，及一失所挟，即被诛于枚回洲。计其僭位之期，不过半年，其亡也忽，谁曰不宜?
田余庆:桓玄没有汲取王敦事件的教训，走得太远，竟轻易地取代东晋，独占权力，使自己陷于孤立，以致失败。
很显然，在这几个人物中给桓玄的评价并不高，除了第一位以外。都说桓玄走的太快了，不懂得沉稳，手法不及其父。
但桓玄毕竟还是有些本事的，让我们来看一下几则故事：
据说桓玄出生时，有光照亮房间，占卜者都感到奇异，故得桓玄小名灵宝。《异苑》则记载说桓玄出生时光芒满室，有个善于占卜的人说:"此儿生有奇耀，宜目为天人。"并取名为"神灵宝"。桓温嫌他取的名字有三字，便减去"神"一字，名曰"灵宝"。 史学家周一良认为，桓玄的名字有"道"、"灵宝"等字眼，是桓氏其信奉天师道的标志。
在这则故事中，桓玄显得跟别人与众不同，这是成大事的原因之一。
桓玄擅写文章，可从其事迹中看到。王恭死后，桓玄曾登江陵城南楼，说:"我现在想为王孝伯作悼词。"吟啸良久后就下笔，很快就写好了。 桓玄消灭殷仲堪、杨佺期后，荆州刺史府、江州刺史府、后将军府、七州都督府、南郡公府皆来贺，五个版牍一同进入，桓玄见版至使即答，皆美而成章，并不揉杂。
在这则故事中桓玄的文章功底显得也是很好的，这也是将来称王必不可少的东西。
桓玄喜欢收藏书画，也特别珍惜书画。每当有客人来访时，他就出示自己收藏的书画给他们炫耀。有客人吃了桓玄招待他们的寒具后，没洗手就触摸这些书画，使书画沾了油汁。桓玄很不高兴，此后会客再也不设寒具。后人遂以"桓玄寒具油"的典故代指观赏书画。
这则故事中桓玄显得有一些小气了，这也导致了他后面的一些重大发展。
桓楚灭
元兴元年(402年)，司马元显下令讨伐桓玄，桓玄在京的堂兄桓石生密报给他。桓玄历数会稽王司马道子及其子司马元显的罪恶，流放司马道子到安成郡，数月后桓玄更派人杀死司马道子;又杀司马元显、庾楷、司马尚之和司马道子的太傅府中属吏。桓玄图除去刘牢之，先命他为会稽太守，令其远离京口。刘牢之意图反叛但得不到北府军将领支持，于是北逃广陵投靠广陵相高雅之，于途中自杀。司马休之、高雅之和刘牢之子刘敬宣于是北逃南燕。
这个决定也是把他们逼急了，虽然他们逃时很狼狈，但说不定以后等他们壮大了，就回来报复呢？这都是因果报应。很多事情证明了把人逼急了，说不定他们就会反咬你一口。历史上这种事情很多。显然，现在的桓玄做出了一个不好的决定。特别是还让他们逃了。
桓玄篡位以后，骄奢荒侈，游猎无道，通宵玩乐。即使是桓伟下葬的日子，桓玄在日间哭丧但夜晚就已去游玩了，有时甚至一日之间多次出游。又因桓玄性格急躁，呼召时都要快速，当值官员都在省前系马备用，令宫禁刘裕反正形势图内烦杂，已经不像朝廷了;另桓玄又兴修宫殿、建造可容纳三十人的大乘舆。百姓更因而疲惫困苦，民心思变。北府旧将刘裕、何无忌与刘毅等人于是乘时举义兵讨伐桓玄。
永始元年(404年)二月二十七日，刘裕等人正式举兵，计划在京口(今江苏镇江)、广陵(今江苏扬州市)、历阳和建康四地一同举兵。其中刘裕派了周安穆向建康的刘毅兄刘迈报告，通知他作内应，然而刘迈惶恐，后更以为图谋被揭向桓玄报告，桓玄初封刘迈为重安侯，但后又以刘迈没有及时收捕周安穆，于是杀害刘迈和其他刘裕于建康的内应。原于历阳举兵的诸葛长民亦被刁逵所捕，但刘裕等终也成功夺取了京口和广陵，镇守两地的桓修和桓弘皆被杀。
刘裕率义军进军至竹里，桓玄加桓谦为征讨都督。桓谦请求桓玄派兵攻刘裕，但桓玄畏于刘裕兵锐，打算屯兵覆舟山等待刘裕，认为对方自京口到建康后见到大军必然惊愕，且桓玄军坚守不出，对方求战不得，会自动散走。不过桓谦坚持，桓玄就派了顿丘太守吴甫之及右卫将军皇甫敷迎击。不过二人皆在与刘裕作战中战死，桓玄大惧，就召见一众会道术的人作法试图对抗刘裕。后桓玄又命桓谦、何澹之屯东陵，卞范之屯覆舟山西，共以二万兵抵抗刘裕。不过刘裕进至覆舟山东时故设疑兵，令敌方以为刘裕兵力众多，桓玄得报后更派庾赜之率兵增援诸军。然而，因为刘裕的兵众大多是北府军出身，故桓谦军队都畏惧刘裕，未有战意，而刘裕则领兵死战，并乘风施以火攻，终击溃桓谦等。
在桓玄派桓谦等抵抗刘裕时，其实已经萌生离去的念头，并命殷仲文准备船只。桓谦等败后，桓玄就于三月二日与一众亲信西走。桓玄当天没有进食，随行人员就进糙米饭给桓玄，但桓玄吞不下，年幼的桓升抱着桓玄抚慰他，更令桓玄忍不住心中悲伤。
桓玄一行一直逃到寻阳，得江州刺史郭昶之供给其物资及军队。后挟持晋安帝至江陵，在江陵署置百官，并且大修水军，不足一个月就已有兵二万，楼船和兵器都显得很强盛的样子。不过桓玄西奔后怕法令不能认真执行，就轻易处以死刑，故令人心离异。
这样其实桓玄已经失去了很多人心了，大战未至，就已萌生退意，这正是不战而败的表现。桓楚离覆灭已经不远了......
桓玄于五月二十三日回到老巢江陵，冯该劝桓玄再战，但桓玄不肯，更想投奔梁州刺史桓希。不过当时人心已离，桓玄的命令都没有人遵行了。次日，江陵城中大乱，桓玄与心腹数百人出发，到城门时随行有人欲暗杀桓玄，但不中，于是彼此厮杀，桓玄勉强登船，身边人员因乱分散，只有卞范之跟随在侧。桓玄正打算到梁州治所汉中时，但屯骑校尉毛修之诱使桓玄入蜀，桓玄听从。而当时正值宁州刺史毛璠去世，益州刺史毛璩派了侄孙毛佑之及参军费恬等领数百人送毛璠丧至江陵，并于五月二十六日在江陵城西的枚回洲与桓玄相遇，二人于是进攻桓玄，箭矢如雨，桓玄宠信的丁仙期、万盖等为桓玄挡箭而死，益州督护冯迁跳上桓玄坐船，抽刀向前，桓玄拔下头上玉饰递给冯迁，说:"你是什么人，竟敢杀天子?"冯迁说:"我这只是在杀天子之叛贼而已!"桓玄遂被杀，享年三十六岁。桓玄死后，堂弟桓谦在沮中为桓玄举哀，上谥号为武悼皇帝。桓玄头颅则被传至建康，挂在大桁上，百姓看见后都十分欣喜。
被杀后，人头被挂在大街上，但那些百姓仍然看见后很欢喜，说明桓玄管理国家确实不怎么样。但不过从桓玄的文章，战绩，以及他的改简为纸这种贡献来看，也可以做一代豪杰了！
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