“乌木由来世上稀，可同珠玉斗京畿。泥潭不损铮铮骨，一入华堂光照衣。”数千年前，由于地质变化，一批古木被埋于地下，在特殊生态条件下不但没有腐化，反而吸取万物之精华，形成了介于木石之间的灵性物——阴沉木,俗称乌木。随着逐渐显于地表，乌木的价值开始被为人认识，而刚刚起步的乌木收藏热更是一个难得的投资良机。
臭名昭著的窃国大盗袁世凯，逆历史潮流而动，上演了一出登基为帝的闹剧。为显示帝王身份，其家人费尽心思，斥巨资觅得阴沉木，为其拼了一副棺木。这虽为历史笑谈，但从中也可以看出阴沉木的珍贵难求。
历史上，阴沉木一般用于棺材或小器物的制作，因其阴气过重只偶尔用于家具的制作。同时，由于阴沉木种类繁杂、良莠不齐，用其制作雕刻及根艺品者多，拼补、粘结制成仿旧家具的也不少，但始终不能与紫檀木等名贵木种相提并论。
“黄金万两送地府，换来乌木祭天灵”的民谚，道出了古代阴沉木最大的用途。人人信奉神灵，认为玉石等天地精华的凝结物可以辟邪，同样也将色深臣不惧水的阴沉木视为驱邪镇魔的宝物。因此，达官显贵、文人雅士都喜欢将阴沉木器物与艺术品视为传家宝或镇宅之宝。更有甚者，将阴沉木作为棺椁用材，以求其保佑躯体与灵魂的平安。特别是明清时期，阴沉木成为各帝王建筑宮殿和制作棺木的首选之材，清代帝王将其列为皇室专用之材，民间不可私自采用。
《辞海》1999年版解释说：“木材因地层变动而久埋于土中者，称为‘阴沉木’，也叫‘阴木沙’。一般多为杉木，质坚耐久，旧时以为制棺木的贵重木料。” 乌木学名“阴沉木”，它并不单指任何一种树木，而是久埋于地下未腐朽的多种木材的集合名称。在中国民间，阴沉木就是指炭化木，蜀人称之为“乌木”，而西方人称之为“东方神木”。
我国湘、鄂、川交界处及东北一些地区是阴沉木的主要产地。杉木阴沉木则集中分布在我国长江中上游地区，川西南安宁河流域、川滇交界金沙江流域、湘黔交界沅水上游、湘桂交界湘水上游及鄂西南是资源较多的地区。阴沉木在各地有不同的名称：东北松花江流域称之为“浪木”或“沉江木”，四川称之为“乌木”。它与阴木和硅化木等有着本质的不同。
阴沉木有3个特征：所谓阴是指埋藏于地下，经多年地质作用形成：沉指的是木材密度较大，可沉于水中，已在水中不易变质、腐烂；木是指该木料原为多年生树木，并且仍保留着原生树木的结构与外形。
远古时期，因突如其来的地震、火山、泥石流等地质变动，生长千百年的古老树木被深埋在地下或江河湖泊的泥砂中。这些树木在隔绝氧气、高压下埋藏成千上万年，经河水、沙石的长年浸泡和磨压，材色变为暗褐色或黑色，材质也有所变化。乌木通常在地下埋藏3000年到40000年。
乌木的独特之处在于两个方面：
就其性质来说，乌木已超出了木头的范畴，更应将其列为“珍宝”。乌木因长期埋于地下，正处于向化石转变的阶段，特性介于木石之间。经大自然千年磨蚀造化，它兼备了木之古雅与石之神韵，质地坚实厚重，色彩乌黑华贵，断面柔滑细腻，且油性大、耐潮、有香味，不腐不朽、不怕虫蛀，浑然天成，集“瘦、透、漏、皱”的特性于一身，具有很高的艺术价值，也因此享有“植物木乃伊”的美誉，优质的乌木价值远胜紫檀。
就其数量而言，由于乌木的不可再生性，决定它的数量非常稀少。在四川，素有“纵有珠宝一箱，不如乌木一方”和“黄金万两送地府，换来乌木祭天灵”的民谚。乌木的不可再生性，使其成为稀有之物。在古代，达官显贵、文人雅士皆把乌木家具及乌木雕刻品视为传家、镇宅之宝，辟邪之物。清代帝王更将其列为皇室专用之材，民间不可私自采用，致使乌木更加稀少。窃国大盗袁世凯逆历史潮流而动，“皇帝梦”没做多久一命呜呼，为了显示曾经有过的帝王身份，其家人费尽心思，耗费大量家财觅得乌木，为其拼了一副棺木。这些虽是历史笑谈，但从中也看出了乌木贵在难求。
收藏乌木的三个要素
并不是所有的古木在陷入地下后都能成为乌木，乌木的形成需要特殊的木种和特殊的生态环境。能够形成乌木的原生古树，仅为红椿、楠木、青杠、麻柳、香樟、花楸等，因木材本身含有桉脂油等天然防腐剂，在特定的缺氧环境中才能深埋千万年而不腐。在乌木制品收藏过程中，主要考量以下几个方面。
一看年代。作为收藏品一般都是越老越值钱。乌木多沉于地下千年以上，但是确定其形成年代并不简单，除了凭借行家经验，更需要依靠碳14同位素等科学手段检测才能确定。目前的测定机构主要是一些地质、考古研究机构，例如北京大学考古学院、中国地质大学检验中心等，而一件标本的检测也在2000元左右。
二看树种。不同原生古树形成的乌木价值不等，其中以金丝楠木最为金贵。虽然乌木整体为深色，但树种的区别还是导致颜色上的差异。外黑内红，为古红椿木，在地下埋藏三千年以上，才能形成此色；外黑内金，如古金丝楠木，在地下埋藏四千年以上，才有此色；外黑内绿，如桢楠；此外，也有部分乌木呈渐变色彩。
三看工艺。目前乌木产品主要分为家具、根雕、日用品。“七分靠天生”是根雕艺术品价值衡量的标准，天然造型的乌木艺术品更具收藏价值。对于小件日用品，如梳子、链珠，在兼顾实用意义的同时也具有一定的收藏传世价值。
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