马克思认为，文学起源于人的生产劳动，最早的文学艺术作品产生于人类的劳动过程。把劳动作为文学发生的起点，主要有以下几方面的原因：
首先，劳动提供了文学活动的前提条件。人类的生产活动是一切其他基本活动的前提，这一方面在于人要满足基本生存需要后才能从事其他活动，另一方面在于人就是在这种生产活动中生成的。
其次，劳动产生了文学活动的需要。人的活动都伴随着一个自觉的目的，而这一目的又是为某种需要而设定的。史前人类在集体进行的劳动中，为了协调行动、交流情感与信息、减轻疲劳等，就由这些需要产生了语言和最初的文学。
再次，劳动构成了文学描写的主要内容。远古时代遗存的作品中大都描写了当时人们劳动生活的内容。
最后，劳动制约了早期文学的形式。各民族最早的文学体裁是诗，而诗在当时是必须吟唱的，而且它以载歌载舞的方式来传达。因此早期的文艺是诗、乐、舞三位一体的结合体。这种早期文艺的形式同劳动过程直接相关。
劳动之所以可以统摄其他各种涉及文学的活动的因素，劳动说之所以在我们看来是文学起源问题上的更为根本的学说，说到底，是因为劳动构成了人类活动的基础，通过劳动才有人的生存的可能，而人的其他活动都在劳动的基础上延伸，甚至有些也成为了新的劳动的内容。
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