ATM是使用异步时分复用技术的快速分组交换方式，它将信息流分割成固定长度的ATM信元，能比较容易地实现各种信息流混合在一起的多媒体通信，能根据业务类型、传输速率等要求动态分配有效容量，对高速信息元传输频次高，对低速信息元传输频次低。因此ATM能采用单一的交换方式，支持从窄带话音、数据传输到HDTV等范围极广的各种业务。例如要做局域网仿真时需要多少工作站，某些交换机是以接口来计算的，其他方面会较为灵活些；可以支持多少仿真的局域网，以及在每个仿真的局域网中可支持多少客户等。ATM的运作能力表现在一个典型的ATM交换机应有人线和出线处理、ATM交换单元和ATM控制三个基本部分，其中ATM交换单元是关键，它按照要求将人线上的ATM信元转送到需要的出线上去，从而完成交换动作。
信元交换又叫异步传输模式（ATM,Asynchronous Transfer Mode)，是一种使用异步 时分多路复用 的面向分组交换的传输方式。结合了电路交换技术延迟小和 分组交换技术 灵活的优点。
ATM交换中的信元交换与电路交换中的 时隙交换 的根本区别要从各自交换的特征去区别：
ATM交换的特征有：
1）采用固定长度的短分组
2）采用 统计复用 方式，异步时分多路复用
3）采用面向连接并预约传输资源的方式工作
4）取消逐段链路的差错控制和流量控制
5）ATM信头的功能被简化 信元交换是综合电路交换和分组交换的优点综合发展而来的。
电路交换的特征有:
1）在通信开始时应首先建立连接;
2）一个连接在通信期间始终占用某一个固定的数字子信道;
3）建立连接以后，信息在系统中的传输时延基本上是一个恒定值;
4）交换节点对传输中出现的错误不进行校正，对节点的处理要求简单
5）同步时分复用
相同点：
1）时延抖动小
2）交换速率快
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