17世纪，西班牙的列卡尼斯有一个小村庄。德拉贝西一家就住在这个村里。小儿子弗朗西斯科从小擅长游泳，早在5岁时，就表现出非同寻常的游泳技巧，就能像成人那样自由自在地在米耶拉河中畅游。1672年，16岁的弗朗西斯科离开父母，到比斯开省的阿雷纳斯河城当学徒，跟巴斯克人学做木匠活。他每天晚上都会一如既往地跑到米耶拉河中畅游一番。
这样过了两年，这年的圣约翰节前夜，弗朗西斯科跟一群木匠一起走到米耶拉河畔，看着湍急的水流，他突然决定要顺着河道游下去，一直游到比斯开湾的入海口。弗朗西斯科脱掉衣服纵身跃入水中，汹涌的河水霎时就将他冲出好远。他的身影几秒钟后就在人们的视野中消失了，同伴们都知道他是一个游泳好手，当时也不怎么紧张，总觉得弗朗西斯科很快就会归来。但是事实并非如此，弗朗西斯科彻夜未归。
第二天清早，人们只得伤心地将弗朗西斯科失踪的消息通知他的家人，他的母亲和2个哥哥被突如其来的噩耗惊呆了。他们走遍了米耶拉河畔的山野谷地，期望能找到弗朗西斯科，可是他们的种种努力都是白费力气。弗朗西斯科就这样消失了，随着时间的流逝，人们渐渐将他淡忘了。
5年以后，1679年2月的一天，在加得斯海湾捕鱼的渔民们，忽然看见不远的海面下有一个奇怪的物体在游动，其形体之大让他们又惊又怕。渔民们纷纷传说着自己的所见所闻，这个消息没过多久就传遍了加得斯海沿岸。为了抓住这个妨碍捕鱼的神秘怪物，人们在它出没的地方布置了大推网，并撒下诱饵，渔民们好几次看见它出现在拖网附近，吃下几块鱼肉之后便迅速消失。
一次，怪物出没的地方离渔船越来越近，甚至游到了船底。这一次渔民们终于抓住了这个怪物，把它拖上岸来，待看清怪物的确切模样后，渔民们全都傻眼了。这是一个身材修长的少年，身高至少有1.8米，皮肤白皙细腻，几乎是透明的，前胸有一长条鳞状片，就像鱼鳞似的，从脖子下一直延伸到腹部，背后沿着脊椎也有一长条同样的鳞片。
这条“人鱼”的力气很大，十几个渔民一起动手，才把他按住。人们将神秘的“人鱼”送到一所修道院里，“人鱼”在修道院里呆了三个星期，还为“人鱼”做了驱邪仪式，欲把附着在这个怪物身上的魔鬼赶走。他们一连讯问“人鱼”好几天，想问清他的来历，“人鱼”口中只发出了“列卡尼斯”这几个音节，加得斯人不明白这几个音节表示什么意思，幸好有一个在造船厂打工的少年出生在桑坦德，他知道“列卡尼斯”是坎塔夫里亚山脚下的一小村庄。
于是，人们决定把“人鱼”送回列卡尼斯，运送的车辆刚刚进入耶萨小镇，“人鱼”仿佛受到神秘生物的本能驱使，执意要下车自己行走，他大步走在教会护送人员的前面，率先选入了列卡尼斯村，最后，走到德拉贝西家门。弗朗西斯科的母亲一下子便认出他就是自已5年前失踪的小儿子，两个哥哥也赶过来，4人抱成一团失声痛哭。
令人奇怪的是，对于跟亲人们的重逢，弗朗西斯科并没有露出多高兴的样子。他居住在父母家里，成天只是在院子里走来走去，对什么事情都毫无兴趣。在整整两年的时间，弗朗西斯科一直默不作声，始终没有恢复到失踪之前的常态。
1682年的一天晚上，弗朗西斯科听到一声奇怪的叫声，顿时精神抖擞，在旁人还没反应过来是怎么回事时，弗朗西斯科就径直向米耶拉河飞奔而去，村民们想极力拦住他，而他却以异常灵活的动作摆脱他们的阻挠。奔到米耶拉河边，在他童年时常游泳的那个地方，纵身跳进河里，迅速地向河中间游去，他在水中前进的速度很快，一转眼就不见了踪影。这回，弗朗西斯科再也没有回来，没有人知道他之后的命运。
但是他的传奇故事，却一直吸引着世界上许多人的关注与争议，有不少人认为“人鱼”故事的真实的，也有很多人认为故事是虚构的，人鱼不可能存在。在这些争论中，最关键的问题便是：当时是否确有弗朗西斯科这个人，他是否真实存在过？
1997年3月，西班牙《神秘现象》杂志记者伊格尔·西赞尼斯驱车前往列卡尼斯，就是期望能找到17世纪教会登记教民出生、洗礼、结婚、死亡等情况的书面材料，以证实他的真实存在，从而揭开神秘的人鱼之谜。
然而，想从几百年来的教会文件中找出一个人，无疑等同于大海捞针。几天找下来，伊格尔的信心越来越不足，一大摞教民的登记本都找完了，却未发现任何线索，伊格尔深感失望，神情恍惚。忽然，正在旁边帮助伊格尔查找的修女发出一声欢笑，修女用手指着几行潦草的文字，就在这几行文字中，神父记载了“人鱼”弗朗西斯科·德拉贝西出生，接受洗礼和失踪的过程。不久，他们又找到了一份十分珍贵的文件，是1722年——1814年列卡尼斯村的人口登记本，在这个登记本的第106页上，载有“人鱼”弗朗西斯科·德拉贝西的失踪及其哥哥何塞死亡的公告底本。
有了这些证据，伊格尔认为已经完全可以证明“人鱼”弗朗西斯科确实曾经存在过，而并非是一个虚构的传说。但随之而来的新问题又出现了，人鱼弗朗西斯科为什么要到水中去？他是怎样在水中生活的？还有他身上的鱼鳞又是怎么回事？这一个个谜团又构成了一桩新悬案，等待着人们去解答。
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