四大文明古国尽人皆知：古代中国、古代印度、古巴比伦和古埃及。
从文化摇篮，即文明诞生的地方讲，有五个重要的文明中心，除了上述四个文明发源地外，还有以克里特为代表的爱琴文明，它既是希腊文明的前身，也是西方文明的源头。
另外在美洲还有两个，即位于现代墨西哥的玛雅文明，自生自灭，以及位于现代秘鲁的印加文明，被西班牙摧毁。但这些文明对人类历史进程没有产生太大的影响。
有个问题，为什么东西方文明会形成强烈的反差？
武汉大学赵林教授的《古希腊文明的光芒》开篇从地理环境的差异进行了分析。
先看中国文明：
中国的边境，西部崇山峻岭，地势险恶，西南有难以逾越的喜马拉雅山，东部南部是浪涛汹涌的太平洋。
中国的中原地区自古以来和西域之间的交往便非常少。直至汉朝张骞出使西域，中原王朝通往西域的道路才逐渐开辟，著名的“丝绸之路”的雏形正是此时出现的。到了唐宋时期，丝绸之路逐渐大盛。
由于与西方之间的联系很少，中国文明的发源和兴盛都是在一个相对封闭的环境之中，无论是面对外族的入侵，还是与周边和平地交往，中华民族始终以自己的文化特色为根本来吸收和融合外来文化，以夏变夷。
再来看西方文明：
西方三大文明：古西亚文明（巴比伦／美索不达米亚，又称为两河流域）、古埃及文明及古爱琴文明都处于东地中海区域，它们共同构成了西方文明的轴心。
由于地理环境的缘故，这三大文明之间很早便有了相对密切的文化联系，因此具有同源性和相似性。
西方文明是不同文明之间相互融合、相互影响、相互渗透的结果。
中西方文明的差异性：
东方文明，尤其是中国文明“以夏变夷”（意思是以诸夏文化影响中原地区以外的僻远部族）的文化模式，表现出较为明显的遗传的特点：一脉相承，一以贯之，始终以不变应万变；
而西方文明之间多有渗透和融合，不断吸取异质的文化因素，继而氤氲化生，衍生出新的文化形态。从最初的希腊文明到后起的罗马文明，再到基督教文明，最后到西方近现代文明，无不体现着西方文明的剧烈变更。
这种不断的变化也让西方文明付出了颇为惨重的历史代价。比如，西方文明曾多次处于濒临灭亡的状态，出现了所谓的“黑暗时代”。但在经历“黑暗时代”的阵痛和洗礼之后，新兴的文明往往又会生发，如凤凰涅槃，融合更新。
不同的地理环境造就了两种截然不同的文明。
不同文明之间若没有比较，也就难以深入理解和领悟。
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