知其雄①，守其雌，为天下谿②。为天下谿，常德不离③，复归于婴儿。知其白，守其黑，为天下式④。为天下式，常德不忒⑤，复归于无极。知其荣⑥，守其辱，为天下谷⑦。为天下谷，常德乃足，复归于朴⑧。
朴散则为器⑨，圣人用之B10，则为官长B11，故大制不割B12。
〔注释〕 ①其：本章六个“其”字，均指明白深知这道理的人——其“雄雌”、“白黑”、“荣辱”。 ②谿：沟溪、水沟;喻指处卑下地位。 ③常：帛书甲乙本均作“恒”。常德：人的德性。 ④式：模式、楷式。 ⑤忒：差失、差错。 ⑥“守其黑，为天下式。为天下式，常德不忒，复归于无极。知其荣”这二十三字，有人疑“后人所加”(见高亨《老子正诂》、易顺鼎《读老札记》和马叙伦《老子校诂》)，本处仍按王弼本、河上公本保留这二十三字。 ⑦谷：山谷、川谷;比喻人心谦虚。 ⑧朴：《说文》：“朴，木素也”，即未加工的树木;老子有时用“朴”表示“道”。 ⑨器：器具、器物，河上公注：“器，物也。” ⑩之：指“朴”。 ⑪官长：百官的首长、官长。 ⑫制：治制、宰制、管理。
〔鉴赏〕 如同“火水”相对，老子宁取“水”一样，本章老子从雌雄、白黑、荣辱相对中，取雌、取辱，以柔忍退让、卑弱谦下的态度对待人生。
老子这种取“雌”做法，被他自己看来是在知“雄”后得出的，对此后人(如李嘉谟)的解释是：知“雄动而倡，雌静而处，动必归静，故为天下谿”，故取“雌”(引自魏源《老子本义》)。又如陈鼓应解释说：“知雄守雌：在雄雌的对待中，对于'雄’的一面有透彻的了解，而后处于'雌’的一方。'守雌’的'守’，自然不是退缩或回避，而是含有主宰性在里面，它不仅执持'雌’的一面，也可以运用'雄’的一方。因而，'知雄守雌’实为居于最恰切妥当的地方而对于全面境况的掌握。严复说：'今之用老者，只知有后一句，不知其命脉在前一句也。’这话说得很对，老子不仅'守雌’，而且'知雄’。'守雌’含有持静、处后、守柔的意思，同时也含有内收、凝敛、含藏的意义。”(《老子注译及评介》)
老子这种取“雌”、守“雌”的做法，又被李约瑟看成是一种“阴性象征”，即是与儒法阳性、进取、强硬相反的“阴性、宽容、柔顺、忍耐、退让、神秘和承受”(《中国科学技术史))第二卷《科学思想史·道家与道家思想》)。所以，此章也通常被视为强调“柔忍退让，卑弱谦下”处世的典型。
因为以守“雌”、卑弱退让为处世原则，所以魏晋名士刘伶与人相牾，当人攘袂而起时，刘伶却以一句卑弱退让的“鸡肋岂足以当尊拳”话来消解这场相牾(《世说新语·文学》注引《竹林七贤论》)。
也因为以守“雌”柔忍为处世原则，所以先秦赵无卹能柔、能为社稷忍知伯所羞，最终反大败知伯，故《淮南子·道应训》引老子的话：“知其雄，守其雌，其为天下谿。”这种守“雌”、柔忍，就是要人做到人唾其面而不较，人溺诸水而不恚;反之如不能柔忍，倾败即至，项羽送命就为不能柔忍，石崇家破也为不能柔忍。这些被历史和现实反复证明。
老子将这种守“雌”、柔忍退让、卑弱谦下的社会处世态度称为“常德”(人之德性)。人如有这种德性，也必然以雌以辱自处自守，乃至还会复归于婴儿、无极、朴者，做到与“道”一致。进一步说，有道之人更会守着朴素、纯真，也就能包涵一切，做到“大制不割”。所以，本章又被河上公称为是“返朴”章。
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