《西游记》的前二十三回，是取经故事的开端部分，取经团队至此聚合完成，并接受“四圣试禅心”的考验。“盖言取经之道，不离了一身务本之道也。”所谓禅心是向禅之心，超凡脱俗之心，务求去除戒掉“贪嗔痴慢疑”的五毒之心，在“戒定慧惭信”的多种修行中，达到明心见性、涵养万物的至善境界。取经求道之人的最佳人选是“老实人”。
猪八戒偷奸耍滑，绝对不是老实人。他被唐僧取名告诫“八戒”，却始终“八不戒”，五毒俱全，俗不可耐。在师徒四个取经人里，他是最不应该被选为取经人的。五毒之首是贪，而他贪吃、贪色、贪财，达到了无法自控的地步，可谓“感官王国的国王”，像《巨人传》里的主人公。“四圣试禅心”里，观音等人主要观察色欲，而他竟然讨要三姐妹，甚至讨要丈母娘。不堪大用的人，最后只混得净坛使者。奇怪的是，在客观中立、正反不分的真实人性观流行于世的当下，有些人反倒是“八戒粉”，这只能说明当下世风确实有些俗不可耐了。他时常被骂作“呆子”，主要指憨厚、傻气，智商情商不足。
沙和尚安分守己，应该是老实人，取经立场坚定，不心猿意马，不怨天尤人，不弄虚作假。他有个毛病，是和事佬，跟太白金星一样，因而显得城府较深，在取经路上，几乎没有挨骂。他安守本分的重要动因，是观音承诺过他，取经成功后，官复原职，再次成为天庭的卷帘大将。因而，他始终沉默寡言，恪守戒律，像是机器人、工具人，毫无生气与灵气。他是冲着“人生小目标”去的，结果恰恰被观音和佛祖忽悠，没有官复原职，只混得极其普通的金身罗汉。唯唯诺诺、循规蹈矩的人，同样不堪大用。由此可见，作为成功的取经人，安守本分是基础，有本事、有智慧是关键。
孙悟空是一个可爱又可恨的取经人，素有“泼猴”的骂名，在本性上五毒俱全，祸国殃民，被安排做取经人，基本出自赎罪积德的宗教原理。起初，其“美猴王”的美称具有欺骗性，无法逻辑自洽。他自己生来长相丑陋，“圆眼睛，查耳朵，满面毛，雷公嘴，面容赢瘦，尖嘴缩腮”，接近电影《西游降魔篇》里黄渤饰演的猴子形象。他在花果山被称为“美猴王”，无疑是群猴献媚奉承他的，等到了南赡部洲，才知道自己丑陋，不敢见人。
孙悟空对群猴管理有方，团结友爱，但绝对不是纯朴、善良的人。他不满于占山为王、洞天福地，为了长生不死，远赴方寸山三星洞求仙。在向樵夫问路时，他情不自禁地说：“此间人果是朴实，果有此山此洞。”可见，他素来喜欢捉弄人，欺负人，狡黠多智，充王充霸，才觉得樵夫纯朴得可爱。他刚从南赡部洲学习人道出来，那里是东土大唐等国家的地界，那里人惯于“争名夺利”，“计谋巧算”，是急需弘扬佛法之地。
在三星洞，孙悟空学习了七年的功课和礼仪，始终被师兄们压制着，在一次听讲中，通过手舞足蹈引起了菩提老祖的注意。老祖问他想学什么，他说任凭师父教诲。结果，老祖提出的术字门、流字门、静字门、动字门，他一样也不学。他机敏地偷偷学习七十二般变化，学习绝世武功。一旦学到一些上乘本事，他立即骄傲起来，在师兄们前面卖弄，被老祖驱逐，且断言他将来惹是生非，跟他一刀两段。孙悟空有本事，有智慧，但不老实，容易生事。老祖的人性观是：“这个工夫，可好在人前卖弄？假如你见别人有，不要求他。你有，必然求你。你若畏祸，却要传他；若不传他，必然加害：你之性命又不可保。”在此，老祖变相地向孙悟空传授了厚黑学。这是玄机吗？
孙悟空的欲望与能力是相匹配的，能力越大，欲望越大，欲望越大，罪孽越大。返回花果山后，他变得偏激极端，目无纲纪，攻击性强，首先对周边世界进行整顿，杀死混世魔王，集结七兄弟，抢夺金箍棒、紫金冠、黄金甲，再到地府勾销自己和群猴的生死簿，接着不满于弼马温的官职，自称“齐天大圣”，最后不满于瑶池大会的安排，大闹天宫，抢夺玉帝之位。最可笑的，是对天宫美食补品实行“三光政策”，将仙桃吃光，将仙酒喝光，将仙丹吃光。时常自称“老实人”的他，最终被如来佛祖施计哄住，降服并镇压，这才明白人上有人。
孙悟空的经典表情是笑吟吟、火眼金睛。这种笑往往是坏笑，没安好心。这种眼光注定看透一切，容易心口不一，跟他打交道，只有吃亏遭殃的份。曾子在《论语》里说:“君子不先人以恶，不疑人以不信。”孙悟空不是君子，是“混世魔王”，是厚黑学巨擘，是刘邦、朱元璋、韦小宝一样通吃一切的“绝世达人”。取经路上，他依旧坑蒙拐骗，以恶抗恶，所向披靡。但是，他也有失手被骗的时候，比如信任师傅唐僧，被骗戴上金箍，而三借芭蕉扇时，被牛魔王夫妇欺骗了三次。他气得骂道：“终年家打雁，今却被小雁儿鹐了眼睛”。意即他玩了一辈子鹰，最后被鹰啄瞎了眼睛，在自己最熟悉的领域里，被熟悉的人算计了。
唐玄奘是绝对的老实人，素来慈悲为怀，“扫地恐伤蝼蚁命，爱惜飞蛾纱罩灯”。他也是很有智慧的，饱读经书。由于是肉眼凡胎，他经常被忽悠。如白骨精假扮村姑、老太、老头，使得他休掉了三次杀人的孙悟空。其后，反复被妖怪忽悠，假扮孤苦无助的老人、小孩、女人，如银角大王（莲花洞）、红孩儿（火云洞）、白鼠精（无底洞），利用其慈悲心，达到吃他、嫁他的邪恶目的。在丛林社会里，老实人最容易受骗，被人出卖，被人伤害，因而最需要被保护，有自己的守护神、贵人。比如苏轼因早年被赞誉“宰相之才”，又被反复卷入变法、党争，不断遭遇灾难，是古代文人中被贬谪次数最多、路程最长的人。他幸亏有高太后、向太后、苏辙等实权人物的相继帮助，最后还是死在路上。曹雪芹自小被抄家，处处受气，只有敦诚、敦敏、张宜泉等几个普通朋友，境遇悲惨，最后死在除夕之夜。唐玄奘的守护神、贵人，主要是如来、观音、孙悟空。
在取经团队里，老实人唐玄奘是精神领袖，是“禅心表征”，但必须有孙悟空的帮助，一路降妖除魔，而降妖除魔往往是以恶抗恶，老实不得。一个唱红脸，一个唱白脸，刚柔相济，无所不通。让老实人带队去取经，让不老实的人保护老实人。在精神老大的持续教化之下，不老实的人逐渐变得老实本分起来。越到后面，取经团队的战斗力越弱，而且师徒四人相互影响，逐渐都变得油滑起来。油滑和老实是“一体两面”，简直就是一回事。他们在灵山获取经书的喜剧性经历，表明如来、阿傩等人都有点油滑。老实是一种戒律，而油滑是一种智慧。一味的老实，只能是呆子、傻子。
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