斯多葛的核心观念是顺应自然生活，强调区分命运之中可改变之事以及不可改变之事，改变能够改变的，接受必须接受的。
马可对爱比克泰德非常尊重，他接受了大量后者哲学认知，其中包括有关理性、心学三要素，并进行了深入的思考。在他的《沉思录》中,马可·奥勒留反复强调了现在、过去和未来之间的区分，也充分体现了相关观点。
第一，不必在意未来。正如塞涅卡所说，我们往往更多地在想象中遭受痛苦，而不是现实中。这暗示我们的思想往往是苦恼的根源。当涉及到未来时,我们的想象力常常失控,幻想出各种可能发生但又极不现实的情景，然后为各种“可能的结果”提前拟定应对方案，同时为“不知道最终会发生什么”的可能性而感到焦虑和战栗。在某些情况下,事情的发展确实如我们预期。
但在更多其他情况下,命运及其无常往往出人意料。比如,我们可能花费大量时间和精力为退休后的生活做准备,可就在第一天退休时却意外收到了癌症晚期的诊断书,被宣判只剩数月生命。
这类事件的可能性引发了许多人对各种“最坏的结果”的持续担忧：最好的情况可能发生，但最坏的情况也同样可能!如果俄乌战争引发第三次世界大战爆发怎么办?如果经济危机，所有的积蓄都化为乌有怎么办?这些糟糕的结果确实有可能发生。
但是，只要它们还没有在现实中发生,我们就无法应对，因为它们目前仅仅存在于我们的思维中。未来之所以困扰我们,是因为我们过度思考它，而在现实中它还不存在。
马可·奥勒留写道。,压迫我们的不是未来的重量。而仅仅是当前时刻的重量。伤害我们的不是未来本身。而是我们当前如何看待未来。未来的痛苦在当前就在发生,这具有某种讽刺意味。因为当我们真正经历时。它就已经成为现在了。而不再是未来。
未来带来痛苦的真正原因。是我们当前对它的焦虑和担忧。当我们过分在意未来时。生活最终开始被这样的想象所伤害。我们让它主宰当前的心境。那么,马可·奥勒留是如何看待我们对未来过度在意的问题的呢?
他在《沉思录》中写道:“永远不要让未来的事扰乱你现在。当你不可避免地遭遇它时，你依然可以用今天武装你的理性来面对。”他认为如果他能应对当前，也就能应对未来。他告诫自己,不要想象各种可能发生的可怕事情，而要专注于眼前的处境。当他将注意力集中到当前，他意识到自己有能力承受当下。既然如此,为何他不能承受未来呢?这与“爱命运”的观念相似，但加上了对自己能够渡过难关的信心。
第二，无需悔恨过去。马可·奥勒留提醒自己，存在是如此短暂,我们的一生很快就会消逝于那无穷的虚无中。过去和未来同样不在我们的掌控范围之内。已经发生的无法改变,除非我们能发明时光机。马可·奥勒留写道:“要记住，人的生命只存在于短暂的现在，除此以外，要么已经成为已逝的过去,要么就是还未显现的未来。因此，人的生命是如此短暂,栖息的地方也是如此狭小。”
尽管我们的生命仅存在于当前时刻,我们却总是过度在意那两个无法触及的领域——过去和未来。马可·奥勒留说过去“几乎与虚无无异,现在与我们无关。”这并不是说过去的事件对现在毫无影响，或者我们无法从过去汲取教训。而是过去已然不在我们的掌控中。此外,我们对过去的记忆也零乱不堪，验证当年确切发生了什么的方式也是有限的,我们只能依靠主观片面的回忆。
所以,过去不仅遥不可及,我们对它的记忆也多有错误。然而，我们仍然经常在意过去,在脑海中反复回忆，重新体验它带来的痛苦。有人认为通过反思过去,我们可能重新获得某种控制力。
但这是一种幻觉。过去已然消逝，我们试图控制的只是对已不复存在之事的思绪。“我希望我能在当时做出不同的选择”,许多人常会这样说。但这是一种不可能实现的妄想。这种想法毫无意义,因为它唤起了我们永远无法满足的欲望。
马可·奥勒留并不关注过去事件本身,而是关注我们应该如何面对它们。我们无法改变过去的事件。在它们发生时,我们也无法预知并阻止。但是我们可以决定自己如何看待这些已经发生的事。起初,我们可能会认为过去很不幸。例如,我们可能有着不幸的童年,或者经历过友谊破裂和失败的投资。但是按照马可的观点,这些事件本身的性质并不重要,关键是我们如何面对它们。
他写道:这发生在我身上，我觉得很不幸。不对，我应感到幸运，因为这发生了，但我并未受其伤害，我既没有被当前打垮,也不为未来所惧。这本可能发生在任何人身上,但并不是任何人都能毫发无损地度过。为何要把它看作不幸，而不将未受其伤害看作幸运?难道你真的认为任何没有违背自然规律的事还能被称为“不幸”吗?它又如何能违背自然的意志呢?你明明知道自然的意志为何。发生的这些难道阻碍了你行正义、宽厚、自律、理智、谨慎、诚实、谦逊、直率等一切使人的天性得以完满实现的品质吗?有趣的是，马可·奥勒留并没有完全否定过去的价值。他认为通过观察事物的规律性，我们可以从过去中学习到事物如何循环往复,以此“推断”未来。
第三，用心关注现在。马可·奥勒留多次提到,现在时刻是我们拥有的全部,是我们能够接触到的狭窄领域。从现在出发，我们可以凝视过去的无边无垠，也可以注视未来的黑洞幽深。马可·奥勒留敦促自己,要紧抓住自己能控制的仅有的当下。但是,即使我们放下过去、不去预判未来，我们仍然可能过分在意一些不该在意之事,那就是当前正发生着的事。我们常常对生活当前的状态感到不满。
当事情的发展不符合我们的想象时,我们就会感到愤怒、伤心或沮丧。但是按马可·奥勒留的说法,被命运的每一个安排所扰乱都是毫无意义的。我们无法控制周遭世界如何展开，我们只能控制自己如何面对。然而,我们之所以感到烦扰,就是因为发生的与我们所想所愿不符，或我们渴望发生的没有发生。马可·奥勒留说,我们不应该反抗那些逼迫我们做的事。
他把与命运抗争的人比作被祭祀的猪,即使被拉去宰杀也还在叫嚷挣扎，但这毫无用处,因为我们无法逃避神所安排的命运。我们无法阻止人们发动战争，无法阻止自然灾害,也无法阻止身体衰老。同样,我们也无法强迫这个世界满足我们的一切心愿,无法保证我们所爱之人也爱我们,更无法保证所有人都拥有同等的机会。
这是不可能的。但是，我们却花费大量时间和精力去抗争这些本就是如此的事实和我们根本无法改变的现实。我们为得不到想要之物感到愤怒，为发生不喜之事感到悲伤,于是当前时刻就成为了我们在命运指引下受苦受难的地狱。或者相反地,我们又过分沉浸在当前美好的时光中,不愿放手。我们害怕失去所拥有，于是再次让命运掌控自己。然而,正因为我们如此情绪化地陷入无法掌控的短暂流逝之中,我们无法慧眼识破真正属于我们自己可以控制的领域:我们的选择、行动和看法。
马可·奥勒留将自然法则看作是我们的主宰;如果我们逃避、悲叹或愤怒于它,我们就只是背叛了自己的天性。我们必须接受自然的运行方式,欣然拥抱它,而不是把精力浪费在对当前环境的厌恶或依恋上。在《沉思录》第7卷中，他提出一种接受当前的方法：要关注你拥有的，而不是你所没有的,但也不能贪图当前的快乐而当它们被夺走时又感到痛苦。“面对你还没有得到的,就当它不存在;珍惜你当前拥有、最看重的东西,想象一下如果它们不存在你会有多想拥有。
但小心别因此而过分满足,以至于它们离你而去时你会难过。”当然,在面临重大困难时,接受当前的环境并不容易,特别是当我们一次又一次地受到生活的打击时。难道我们不应期盼哪怕短暂的喘息吗?但马可·奥勒留并不认为逆境能成为我们像待宰的猪一样大呼小叫的借口。在他看来,这正是一个践行“美德”的机会，或者用斯多葛学派的话说,是将理论应用于生活的机会。
生活的真谛不在于外在环境有多美好多吉祥,因为它们本质上是不可靠、薄弱、多变的,也不由我们所能掌控。真正重要的是我们如何应对所遇之事，这才是斯多葛派认为我们应关注的要点。
正如马可·奥勒留所说:“因为对我来说,当前意味着一个践行理性、美德、公民责任,简而言之,与神相通的艺术的机会。这两者都将发生之事视为完全自然,不具新鲜感,也不难以处理,而是习以为常和可以轻松应对的。”
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