“西凉大马,横行天下”,冷兵器时代是骑兵的天下,谁能掌握骑兵,便在战争中掌握了主动权。中国古代大部分地区属于农耕文明,产马的地方并不多,所以在漫长的岁月里,中原文明一直受到北方游牧民族的威胁。西凉周边少数民族众多,也有产马的牧场(山丹军马场是历史最悠久的战马产地)。
历史上,西凉在东汉后期出现过一些强大的地方势力,也就是军阀。最有名的当属董卓,公元 年,董卓带兵进入洛阳,废少帝立汉献帝,一时成为权倾朝野的人物。后来董卓被吕布杀死,他的军队在李傕等部将的率领下继续在各地游走,成为当时关中及洛阳地区的一大祸害。同时期,以马腾、韩遂为代表的另一部分西凉人马,实力也不容小觑,多次威胁曹魏政权。
凉州地区在战略上非常重要,过兰州翻过乌鞘岭入古浪峡到凉州就是一马平川,东临银川,西通西宁,南依兰州,北接敦煌。古时素有“通一线于广漠,控五郡之咽喉”的说法,充分说明其地理位置的重要性。古代凉州物产丰富,商业发达,而且出产战马这种稀缺资源。
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