《搜神记》是东晋干宝所著笔记体志怪小说集，原本已佚，今本是后人缀辑增益而成，共20卷，大小故事454个。
所谓志怪小说，指汉魏六朝时期具有神怪色彩的小说，作品主角不乏鬼、怪、仙等，多为神灵怪异之事，也有部分民间传说。
《搜神记》每篇故事短小精悍，情节简单，设想奇幻，极富浪漫主义色彩，开创中国古代神话小说之先河，对后世影响深远。
客观地说，其中部分作品宣传了神鬼迷信思想，但大多数故事能够反映古代人民的思想感情。
如《干将莫邪》，讲述莫邪为楚王铸剑成功，却被楚王杀害的故事，其子历经艰险终于得报父仇，情节荒诞离奇，但表现了人民反抗强暴的坚定意志和英雄气概。
《韩凭妻》，叙述了宋康王霸占韩凭妻子何氏，韩凭尽而亡，何氏不畏强权自杀殉情的故事，揭露了宋康王的荒淫无耻，讴歌了韩凭夫妇为爱以死抗争的精神。
《吴王小女》，描写了吴王夫差小女儿紫玉与童子韩重相爱，但遭到吴王粗暴干涉，酿成一段爱情悲剧的故事，从而赞扬了青年男女为争取婚姻自由所进行的一系列努力，控诉了封建制度的他们的束缚与禁锢。
《李寄》记述了贫苦少女李寄不顾个人安危，砍死大蛇为民除害的故事，谱写了一首英雄赞歌。
《牛郎织女》展现仙女与董永人神相爱的故事，是浪漫主义与现实主义精神的碰撞。
《搜神记》基本反映了魏晋南北朝志怪小说的全部内容，也代表了这一时期志怪小说的最高水平。在中国小说史上有着极其深远的影响，被称作“中国志怪小说的鼻祖”。
《搜神记》对前代的神怪作品有着创造性的继承，是在我国神话神怪故事的沃土上生长出来的一株奇葩。
从故事的来源来看，它既有对前代作品内容的继承，又有自己的创造。魏晋前的神怪作品表现的题材、思想内容有明显的局限性。如《山海经》中有不少远古神话传说，宇宙和人类起源、战胜灾害的英雄故事、反映部落战争等。
《搜神记》拓展了许多更接近社会现实生活的内容。如表现劳动人民思想感情、暴露封建统治阶级的残酷本质、歌颂反抗者的优秀品质、揭露贪官昏官的、反映封建社会中男女婚姻问题等题材，塑造了不少死后再生、永恒仙乡、魔法幻化等事件情景。
从艺术成就来看，《搜神记》继承了前代神话中强烈的夸张、丰富的想象和神奇的幻想等浪漫主义手法。如《千日酒》中刘玄石一眠千日，三年后，狄希令其家人去掘坟墓，掘墓人被刘玄石的酒气冲入鼻中，竟然也都各醉睡了三个月。
从作品的形制篇幅上看，前代特别是上古神话简单、零散，首尾完整的故事很少。《搜神记》中的作品则叙事婉转、文学性较强，如《华山使》，写出了郑容路经华阴，受华山使托书，传书的经过，传书的结局等等，已经具备了情节的发生、发展、高潮、结局等要素，表现出了较为完整的情节结构。
《搜神记》直接开启了历代灵怪小说创作的先河。
鲁迅曾在《中国小说史略》中指出:“传奇者流，源盖出于志怪，然施之藻绘，扩其波澜，故所成就乃特异。”
唐代的《古镜记》、《玄怪录》、宋代的《稽神录》、《江湖异人传》等，直到清代的纪昀的《阅微草堂笔记》，都是秉承灵怪小说这一传统的，以写鬼怪著称的蒲松龄在《聊斋志异》序中也说“才非干宝，雅爱搜神”。
《搜神记》的影响还体现在戏曲领域，后世熟知的《天仙配》《相思树》《窦娥冤》，就源于《董永》《韩凭妻》《东海孝妇》。
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