做了一辈子啤酒厂销售代表，六十五岁退休的小人物哈罗德，过着平庸空寂且无聊的生活。一辈子逆来顺受的性格已深入骨髓，惯性的生活模式像铁皮盔甲笼罩着他，前半生没敢为自己迈出那怕一步，碌碌无为。
二十多年未见面，患了癌症的老友奎妮寄来的告别信，打破了他平静的生活！他极度悲伤，为朋友也为自己。当他怀揣回信走在街道上，记忆的闸门崩塌了，回忆随着步伐肆意流淌着，无法停止，他控制不住双腿。他想为奎妮做点什么，或许能救她的命，他能做的也只有像眼下这样，步行六百多英里去救她，走完他一生没敢走过的路。虽然脚越走越疼，可心越走越轻松！他不敢掉头做任何准备，穿着一双帆船鞋，坚定一个信念——走！
一路上他遇到了形形色色的人，分享了很多离奇的故事，人间百态耐人寻味！不时勾起他内心压仰已久的往事。从少年时不幸的家庭生活，到工作中忍气吞声的煎熬，还有上吊自杀的儿子……近二十年来如行尸走肉浑浑噩噩的活着，就像现在强忍身体的巨痛无助地走！不过现在他有了信念，那怕很遥远也值得走，也为了自己的救赎！
经过八十多天的长途跋涉，风餐露宿，终于走到贝里克，一路狂热的心绪此刻却不知所措，没有完成壮举后的成就，没有人迎接他，没有高潮，一切都很平静，让人窒息！奎妮已经不能说话，无法表达，他们相视无语，他救不了奎妮，他的内心在哭泣！
但奎妮靠着信念一直活着等他！她做到了，死的时候很安详！当初她给哈罗德写信只想了却世间的挂念，为自己的人生告别，并没想收到回信，更不奢望哈罗德千里沼沼步行来救她。她的心也跟随哈罗德走了一路，走在他们相识的回忆里。病魔无情地吞噬着她的生命，留给她的时日所剩无几，为了不使哈罗德失望，借助修女的记录，挣扎着用第一人称给哈罗德写下了她的人生，她的情感，他们二十四年前相识的点滴，还有分别后的岁月！于是有了后面的内容，算是奎妮内心的另一种“朝圣”……
正像人们想像的那样，哈罗德朝圣的壮举是出于美好的爱情。虽然哈罗德一再否认，称只是为了对朋友的愧疚，但从奎妮的倾诉中表示了她对哈罗德挚热的爱慕。她极力压仰着内心的相思，苦苦守候了二十年。她深深地暗恋着哈罗德，默默为他做了很多事，最后不惜被炒鱿鱼替他背黑锅，最后不得不离开金斯布里奇。当她依依不舍踏上离开的列车那一刻，还幻想着能等到他的身影！她不忍心破坏啥罗德的生活，选择隐忍，独自怀揣梦中情人住在遥远的海上小花园，狐独而终。
跟随奎妮的自述(遗信)，许多哈罗德本人也不知情的细节重见天日，让故事变得越来越丰满。奎妮远不像哈罗德记忆里描写的那般普通，相反她是一个情感细腻，学识宽广，思想敏锐的优秀女子，为了克制对哈罗德的感情，才表现得默默无闻，以致于她走后，很快被人们遗忘！
她等了哈罗德二十年，在疗养院的病床上跟随他走完了人生最后十二个星期的朝圣之路！留给哈罗德的厚厚信纸上，其实只是些像摩斯密码一样的符号，是她无力的倾诉，是对人生的交待！结果不再重要，所有的语言亦是多余，剩下的是每个读者心灵深处属于自己的——朝圣！
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