宣王继位不久，北邻燕国发生了内乱，燕王姬哙[kuài]受苏秦族弟苏代一干人等的蒙蔽，效法尧舜将王位禅让给了阴谋家子之，而且不是做做样子，还将国内重要官员的印信重新交由子之分配，助子之坐稳君位。这一安排引起了太子姬平一派的反抗，经过三年的准备，姬平发动兵变准备驱逐子之，齐宣王也应姬平之邀派齐将匡章出兵援助，不料姬平兵败而亡，但子之统治不得人心，齐军轻易击败燕军，进驻燕国国都。
这时候齐宣王面临着一个很迫切的抉择：要不要吞并燕国。如果拿下燕国，其余诸国不可能放任齐国坐大，必会合力讨伐，自己究竟能不能应付？如不拿下，放弃如此良机又心有不甘，于是来问孟子。有人劝寡人不要取燕，有人觉得当取，我觉得，燕国和齐国一样都是万乘之国，不是软弱可欺之国，但我们出兵五十天就收战胜之功，纵然将勇兵强，何至于如此之速，所以必是天佑齐国。天予不取，反受其害，寡人认为当取之，夫子意下如何？
齐人伐燕，胜之。宣王问曰：“或谓寡人勿取，或谓寡人取之。以万乘之国伐万乘之国，五旬而举之，人力不至于此。不取，必有天殃。取之，何如？”
孟子答道，是不是天予试观民意即可知，攻下燕国而燕民欣然归附，那么就顺应民意而取燕国，如武王伐纣一般。但如果攻下燕国而燕民不悦，怀恋故国，那么也还是要顺应民意而勿取燕国，就如文王一般。文王其时三分天下有其二，但殷商并未尽失人心，所以文王还是以服事殷。
孟子对曰：“取之而燕民悦，则取之。古之人有行之者，武王是也。取之而燕民不悦，则勿取。古之人有行之者，文王是也。”
国力相当，实难速胜，可燕民箪食壶浆犒劳王师，以致速胜，原因无他，燕国暴政残虐，人民避之就如水火一般。如若齐军到来后虐民更甚，水益深，火益热，情势自然也就随之逆转。故：“民罔常怀，怀于有德。”
箪[dān]是盛饭的竹器；运是转换的意思。
“以万乘之国伐万乘之国，箪食壶浆，以迎王师。岂有他哉？避水火也。如水益深，如火益热，亦运而已矣。”
感觉孟子还是偏向夺取燕国的，但他告诫宣王要以民意为本，民意即天意，可惜宣王被巨大的胜利冲昏了头脑，以利为先，并未听从孟子的规劝约束齐军，导致齐军后来的败退，也为三十年后燕国复仇致齐国几近灭国埋下伏笔。君子喻于义，小人喻于义，君子小人平日也许难辨，但临事必易分辨，小人遇事必倾倒，不倾倒，便已是君子之质了。
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