刘邦起于微末，初为泗水亭长，是秦王朝最基层的小吏。他不事生产、不治家业，一无所有。后来加入反抗秦王朝的队伍，白手起家，创建了汉王朝。
他讨伐暴秦，身历百战。出偏师，入关中，降强秦，约法三章，大得民心。这也引起了项羽的猜忌，遂有鸿门宴之险。
刘邦的创业之路真是崎岖坎坷。特别是在楚汉战争时，屡屡受挫。
在彭城之战中，刘邦被项羽打得大败，而且败得很惨。史记载：“项羽......与汉军大战彭城、灵壁东睢水上，大破汉军，多杀士卒，睢水为之不流。”刘邦的父母和妻子被项羽俘虏了。
夏侯婴驾车带着刘邦逃跑，途中遇到了刘邦的一对儿女，遂载车同行。可一路上楚骑追得很急，为了减轻车载重量，尽快赶路，刘邦甚至几次将儿女推堕下车，亏得夏侯婴一次次把他们抱上来，最终摆脱了楚骑的追击。
后来刘邦又遭遇了荥阳之围，成皋之败，真是九死一生。虽然他在正面战场上屡战屡败，但韩信、彭越等手下将领在另外大片区域中捷报频传，战果不断扩大，项羽的有生力量不断被消灭。
最终刘邦命令韩信、英布、彭越等各率大军合围项羽于垓下，项羽自刎于乌江。
刘邦夺取天下后，曾在洛阳南宫大宴群臣，酒兴正酣之际，他说：“你们都要对我说真话，我为何能成功而项羽最终却失败了呢？”
高起、王陵回答说：“虽然您待人散漫不敬，还喜欢欺侮戏弄人，项羽富有同情心，对人很仁慈，但您派人攻城略地，有功必赏，能与天下共利，而项羽却忌贤妒能，贤者疑之，有功者害之，部下打了胜仗也不奖励，得了地盘也不赏赐，这就是他丢失天下的原因。”
刘邦听罢，徐徐说道：“你们只知其一，不知其二。若论运筹策于帷帐之中，决胜于千里之外，我不如张良；若论治理国家，安抚百姓，给前方运粮草，保证供应不断，我不如萧何；若论统兵百万，战必胜，攻必取，我不如韩信。这三个人都是人中豪杰，我能够根据他们各自的特点，因材施用，委以重任，这才是我之所以能够取得天下的根本原因。而项羽手下只有一个范增堪称人才，但他却不能用，所以他最终失败了。”
刘邦君臣的这段讨论，颇值得玩味。很显然，对于高起、王陵的观点，刘邦是认同的。只不过刘邦觉得他们没有说到核心点上，所以刘邦才又补充了发表了这样一大段言论。其实浓缩起来，就是四个字：知人善任。
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