一个道德困境是一个复杂的情况,常常会有一个明显的道德责任与实际情况之间的冲突,在遵守一个将导致违反另一个。
你是一个旁观者，轨道的那一头开来了一辆刹车失灵的电车，即将冲向那五个工人。你身旁站着一个身材魁梧的，将他推下轨道的话，就可以挡住电车，他会被撞死，但是那五个工人却将获救。(你考虑过自己跳下轨道，可你意识到自己太小了，无法挡住电车。)
在这个场景下，大多数人会说:“不能推那个人。”
我们这时面对着这样一种情形：要挽救一些人的生命就必须杀害一个无辜的人。
一个真实的道德困境，它比上述的假设困境更为复杂。
2005年6月，马库斯·勒特雷尔所在的特殊军事小组，前往阿富汗境内的一个小村庄，寻找一名塔利班领导人。他们在山脊上占据了一个位置并俯瞰那个村庄，但是突然遇到了两名赶着羊的阿富汗农民和一个14岁的小男孩。美国士兵用步枪对准他们，命令他们坐在地上，接着便开始讨论如何处理这几个人。一名士兵认为要杀掉这些牧羊人，因为如果放他们走，他们可能会去通报塔利班分子。最后勒特雷尔投了决定性的一票，放走了他们。
一个半小时后，士兵们被80~100名手持AK47和火箭筒的塔利班分子包围了，除了勒特雷尔，其他人全部遇难。塔利班分子还击落了一架试图解救他们的直升机，机上16名士兵全部遇难。勒特雷尔感到无比悔恨，他觉得当初自己应该赞成杀死牧羊人。
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