苏州的城楼不高，八门锁钥齐备，形态各异；苏州的城池不深，游船往来穿梭，可供游赏；苏州的码头不少，思乡行旅客商，尚可停泊；苏州的店铺不宽，特产琳琅满目，鳞次栉比；苏州的甜点不大，满街随风送香，适宜佐茶。
苏州，已有两千多年建城史。春秋时期，吴国大臣伍子胥曾率领军民凿通胥江，解决排涝难题，造福一方百姓，奠定了苏州老城河道纵横、家家临水的棋盘式格局。两千多年间，苏州安然居于太湖边上，顽固地保留着自己的古城风貌、生活习惯和方言体系。
苏州的护城河一头连着胥江，另一头连着山塘河。
山塘河开凿于唐代。诗人白居易在担任苏州刺史时，对苏州城外西北面河道进行疏浚，开掘形成了山塘河。明清以来，在东起阊门、西至虎丘全长7华里的山塘河两岸，次第聚集了各色民宅商铺会馆，形成傍河而兴的繁华古街，号称“七里山塘”。它的起点阊门，是曹雪芹笔下的“红尘中一二等富贵风流之地”；它的另一端是虎丘，曾号称”吴中第一名胜”。如今，政府修新如旧，让两岸的古建得以保存，让数十家老字号旗幡招展，重新焕发了新生机。每当入夜，这里灯火辉煌，游人如织，是一幅现代版的姑苏繁华图。
在当地传说中，山塘街又被称为“七狸山塘”。元朝末年，张士诚在苏州建立割据势力，兴修水利，发展农桑，免除赋税，发展手工业和纺织业，当地百姓很是感戴他。后来朱元璋派徐达率大军攻打苏州，张士诚兵败自杀。由于张士诚颇得人心，朱元璋深感民心不稳，就派刘伯温为观察使安抚百姓。传说山塘街有条“龙脉”，想要一飞冲天，刘伯温就在山塘街七座桥边设立了七座石狸猫，镇住了“龙脉”，使明朝江山得以久延。人们至今仍能见到“山塘七狸”的身影，它们为山塘街的文化增添了一抹有趣而又神秘的色彩，也证明了为政之要首在人心的道理。
行走在仄仄的山塘街上，你可要随时准备欠身，靠向一边，躲避从身旁疾驰而过的一辆辆摩的。每一个摩的上面都驮着一副市井生涯，在路的两端连着工场作坊和妻儿老小。任街边的铺子再热闹，车主人只一心赶路，无暇顾及周围，显露出苏州当地人性格里风风火火的另一面。
如今在山塘街，一部分固守在自家老宅子里的居民，在日常劳作之余，纷纷开起了民宿；另一部分人从外地来到这里讨生活，渐渐成了这里的新居民；还有一部分外地人过来旅游，在当地人住惯了的地方走走停停，体验浓浓的市井烟火气。一个山塘街便是苏州老城区的缩影。
位于山塘街口的“小邾巷”，在曲曲折折的主街边上另辟蹊径，通往白居易码头。小邾巷的先民为山东的小邾国后裔，战国时期因被楚灭国而逃亡吴国，聚族迁移到这片江南富庶之地，扎下根来。世事沧桑，曾经的移民后裔如今成了这里的原住民。
在众多苏州本地店铺中间，还夹杂着一些外地生意人的身影。近处的甪直古镇的酱菜，浙江金华的火腿，还有来自义乌的小商品；远路的桂林人在这里做起了米粉儿，长沙人做起了臭豆腐，东北人在这里经营的是烤冷面……一位经营苏式绿豆汤的东北老板娘，自称她大学毕业后就嫁到苏州，三十多年了，仍然没能完全适应当地的吴方言。她与操一口吴方言的婆婆对话时，总要刻意去适应。而婆婆对她说的还是当地普通话，在跟邻居聊天时用的吴方言，她根本听不懂。每当她在街上遇到老乡时，立刻变成一嘴流利的东北话，交流起来倍感亲切。
苏州地处鱼米之乡，自春秋吴国以来，没有经历过大的饥荒和逃亡，两千多年间自成一格。中原王朝的诏书律令，待传到这里往往迟慢弱化。这里不断地吸引着外来游子扎根，也固守着地域文化和方言体系。
人口物资的集聚，道路交通的畅通，这是一对天然的矛盾。在河湖塘堰星罗棋布的水乡苏州，这一矛盾不但得到了解决，还最终上升为艺术。桥梁和水系组成的立体交通网，配合陆路运输，畅通了日常生活和商业经济的血脉。
流传千古的那首七言绝句《枫桥夜泊》恰是古苏州的写照。“月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠。姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。”伴随着隋朝古运河的开凿，到了唐代，枫桥码头已成为江南一带的粮米集散中心。枫桥古镇位于大运河、古驿道交汇处，为水陆交通要道，舟楫往来，商旅云集，其中就包括为躲避安史之乱孤身南下苏州的诗人张继。《枫桥夜泊》就是他因触动思乡之情所作。到了清代，枫桥已成为全国最大的粮食集散地，素有“枫桥塘上听米价”之说。当年，商旅们背井离乡，常年在外跑码头，促进了粮食贸易和水路运输的发展，为苏州的持久繁荣奠定了基础。
在草薰风软、绿柳婆娑的环境下，小桥和流水是一对孪生姊妹，亭台和池沼是绝佳拍档，以当地盛产的玲珑精巧的太湖石，依势堆叠出假山，构造出美术画的自然之趣，如此便成就了苏州的园林艺术。苏州的造园史最早可以追溯至春秋时期，到了明清时期，封建经济文化繁盛，富商巨贾云集，造园艺术也趋于成熟。无论是乡野大户，还是官府贾第，全都时兴造园，私家园林遍布古城内外，据说最多时有200余处，保存尚好的有数十处。宋代的沧浪亭崇尚清逸古朴，元代的狮子林极尽假山堆叠之能事，明代的拙政园最讲究精巧的空间布局，清代的留园集萃了历代园林艺术之大成，耦园则寄托了花好月圆的美好寓意，它们各具风采，成为苏州园林的典范，使苏州老城区成为一座江南园林艺术荟萃的博物馆。
一座城市如果没有历史的遗存，那么过去就只能是过去。
近年来，苏州新区高起点规划布局，教育园区和工业园区星罗棋布，这里以优越的投资环境和独特的人文环境，吸引着越来越多的外地创业者、投资者、求学者和打工者。苏州已成为江南地区最大的移民城市。从苏州老城区跨越金鸡湖和独墅湖，便是整洁的苏州新区，它代表了人口和产业集聚的新苏州。人流物流资金流信息流，在众多新式的山塘街涌动，在现代化的码头上船，踏上了条条畅通的康庄大道。
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