曾国藩统率湘军攻陷象征太平天国政权的“天京”之后，马上开始自裁数量多达30万之众的湘军，以示自己“绝无二心”。但朝廷欠饷一时难以结清，而且久在外为兵的湘军，已经习惯了半匪半民的浪荡生活，即使离开湘军大营，转身即投哥老会等近乎于“黑社会”的组织，也不愿意再回老家种田为业。在太平天国的主战场江南一带，大批不再有组织束缚的前湘军，成为社会不稳定因素，对清廷造成新的威胁。
仍然掌控朝廷实权的慈禧太后，暗自对已经手无重兵，但在湘系军事武装力量依然有震慑威力的曾国藩，心情复杂。此时太平军余势不时蜂聚骚扰，捻回叛乱烽火正炽，其他的各种起义风起云涌，外国列强又不断挑起事端。左宗棠的楚军、李鸿章的淮军成为内镇外抗的主力。能够绝对影响整个清廷局势的人，还是孵化出左、李的曾国藩。牢牢把控曾国藩，成为慈禧太后维持大清帝国不至过早衰亡的救命稻草。
如何将阅世极深、老谋深算的曾国藩变成自己手中一颗可以抵挡千军万马的棋子，成为不到40岁的慈禧日思夜想的大事。经过深思熟虑，诡计多端的慈禧太后终于想出了一条计谋，将办事干练、生得丰韵的浙江巡抚、山东菏泽回人马新贻，变成了她手中另外一颗棋子。千古奇案的主角自此诞生。
马新贻的祖上搬迁至山东菏泽，至他这一代已经是第18代。但是，他的“回族”身份，使他的人生发生重大转折。应该说，与李鸿章、郭嵩焘同年的马新贻，智商、才干、忠诚等都不亚于他的同门师兄弟，他在晚清政坛上更是慈禧信任的封疆大吏。同时，他的才能和政绩，也得到包括曾国藩等在内的湘系势力认可和赞扬。但他的生命最后终结在49岁，实在也是因为他的踏实、认真以及能力被慈禧利用了。
李鸿章剿捻成功，曾国藩因为贡献了剿捻方略而被朝廷授予武英殿大学士，成为汉官之首，并且从两江总督任上升调至直隶总督。直隶总督负有拱卫京师之责，为清廷总督之首。但曾国藩心知肚明，慈禧升调自己，离开江南去往北方任职，真实的目的是将自己与湘军隔离，彻底剥夺自己的实权。让曾国藩以及慈禧太后意想不到的是，在直隶总督任上的曾国藩，遇到了天津教案。而且，曾国藩很快要成为他两江总督的继任者马新贻离奇被刺案的审案官。
在京师觐见慈禧的马新贻，本来是浙江巡抚升任闽浙总督，但已经接受了慈禧的秘密任务，马新贻再次从闽浙总督任上调任两江总督，同时兼通商大臣。对自己将走到生命尽头的火箭升迁，马新贻并不觉得幸运。在赴任闽浙总督之前，马新贻在觐见慈禧之时，已经知道将有这样的结果。可悲的是，马新贻已经预料到自己从此踏上了死亡之旅。在离京赴闽之时，马新贻乞假回乡，不但祭祖，而且对自己将有可能遭遇到的结果对兄弟们作了交待。
果然，转任两江总督之后，虽然马新贻马上以“保境安民”为由上奏，迅速选练精兵，同时沿续一贯施政方针，对境内恩威并用，抚剿兼施，对任内发生的安庆教案以作了强硬处置，防止事态进一步恶化，但马新贻预料到的命运结局很快到来。同治九年(1870)七月二十六日，在两江总督官衙旁边的阅兵场，马新贻被一位叫张文祥的人，在众多护卫的严密保卫之下被刺，次日身亡。
奇怪的是，封疆大吏被庶民手刃，接到奏报的朝廷态度明显异常。虽然慈禧谕令“加紧破案”，但对参审官员上奏的“凶手报复杀人”不置可否。表示“不胜骇疑”的同治帝、亲自出面的慈禧太后，不断派出漕运总督张之万(晚清四杰之一张之洞兄长)、刑部尚书郑敦谨，以及急令直隶总督曾国藩迅速回任两江总督，严旨“此事案情重大，断不准存化大为小之心，希图草率了事。”其势盛大，状若掀天覆地。
“督臣遇害，疆臣人人自危，其中有牵掣窒疑之处，应派亲信大臣彻底根究，勿使稍有隐饰。”给事中王书瑞在朝中大臣议论纷纷中上奏，代表朝臣希望深挖凶案幕后主使、严惩凶犯的决心。
虽然后来广为流传的刺马案由，包括“马新贻勾结回族暗中叛清”在内，分别有不同版本，但最后仍然以最初结论结案：“凶犯张文祥曾从发捻，复通海盗，因马新贻前在浙抚任内，剿办南田海盗，戮伊伙党甚多。又因伊妻罗氏为吴炳燮诱逃，曾于马新贻阅边至宁波时，拦舆呈控，未准审理，该犯心怀忿恨。适在逃海盗龙启法等复指使张文祥为同伙报仇，即为自己雪恨，张文祥被激允许。该犯旋至新市镇私开小押，适当马新贻出示禁止之时，遂本利俱亏。迫念前仇，杀机愈决。同治七、八等年，屡至杭州、江宁，欲乘机行刺，未能下手。本年七月二十六，随从混进督署，突出行凶，再三质讯，矢口不移其供，无另有主使各情，尚属可信。”
其实，马新贻并不认识张文祥。在马新贻被刺伤重，临终口授并由嗣子马毓桢代书遗言中，马新贻对事件经过有详细描绘：“行至门口，突有不识姓名之人，以利刃刺臣右肋之下，深至数寸，受伤极重。臣昏晕数次，心尚明白，自问生理……而现当边陲未靖，外患环生，既不能运筹决策，又不能为海内弥无形之祸……”
正是这封记载无误的遗书，透露出了一个惊天秘密。
马新贻的遗书中说他不认识刺客，那么最后结案的描写就是子虚乌有。最重要的是，马新贻在遗书中说的还有另外一个意思：“他对没有办好慈禧太后交待给他的事，表示愧疚。”那么，是什么事让马新贻死不瞑目呢？
原来，在曾国荃攻取“天京”之后，曾氏兄弟不仅没有上交传说中“天王府”里堆积如山的金银财宝，而且让“伪幼主”洪天贵福逃脱，慈禧太后曾直接降谕旨给曾国藩要求彻查天京金银下落：“卿以儒臣从戎，历年最久，战功最多，自能慎终如始，永保勋名。惟所部诸将，自曾国荃以下，均应有该大臣随时申儆，勿使骤胜而骄，庶可长承恩眷。”追缴天王府财宝、搜剿漏网伪幼主都是慈禧太后逼使曾国藩“自觉”裁撤湘军的手段。
裁撤湘军之后，失去了约束的前湘军又变成了让朝廷头痛的乱匪，而且遍布整个南方上至督抚下至干员的官吏，都是湘军出身，其势力还不可小觑，慈禧太后只好重新祭起曾国藩这面湘系势力的大旗，让他出面压住阵脚，并且试图彻底铲除曾氏，让晚清朝廷不再担心这股能够剿灭太平军的汉族力量。
曾国藩的湘系势力，更不能让朝廷抓住湘军贪腐作乱犯上甚至图谋不轨的证据。竭力退避的曾国藩，本着忠君报国的根本，裁撤兵力，交出权力，但他的手下，不一定都与他一样心思，所以在发现马新贻替慈禧收集湘系把柄时，便不惜一切代价刺杀了马新贻。
马新贻被刺，等于湘系势力与满清朝廷的权力抗衡，在曾国藩和慈禧这两个都善于玩弄权谋的高手面前摊牌，他们经过几番角度，不得不互退一步。曾国藩不想最终以“谋逆”罪名枉废一生清白，腾挪躲闪，遮掩敷衍，“判定”凶手张文祥因“个人恩怨”报复杀人；慈禧太后不希望把曾国藩湘系势力“逼上梁山”，导致本就动荡不安的朝政再添劲敌，勉强同意结案。
替慈禧太后卖命沦为牺牲品的马新贻，在明显得罪湘系势力的情况下，最后由曾国藩出面，奏请朝廷赐恤，赠太子太保，给与骑都尉兼云骑尉世职，谥端愍，入祀贤良祠，在生前为官之地分建专祠。马新贻成为慈禧偷鸡不成蚀的把“米”，而没有叛乱称帝野心的圣人曾国藩，让办事认真踏实，而且忠勇有才的马新贻，终于没有被历史忘记。
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