狄仁杰为相时，十分重视和发现人才，更极力向朝廷荐举人才，他多次告诫手下官员们说：
“贤能之士无处不在，如果我们以貌取人或心存偏见，就无法寻觅人才了。我们为官者不能为朝廷招揽人才效命，当是最大的失职，也是最大的无能。”
荆州长史张柬之素有才学，只因为他不肯趋炎附势，年纪已老仍没有升迁。一次，张柬之入朝办事，狄仁杰和他一番交谈过后，十分惊异他的才能，于是说；
“你既有大才，长久湮没无闻，你可有遗憾吗?”
张柬之苦苦作笑，回答说：
“世上徒有虚名者比比皆是，大人与我一面之缘，如此夸奖，下官愧不敢当啊！再说，怀才不遇者甚多，下官纵有委屈，又哪里敢抱怨呢?”
狄仁杰痛惜道：
“身为宰相，让你埋没日久，我是失职了。你虽无怨，我却不能让你再怀哀伤。”
一日，武则天和狄仁杰议事，其后，武则天说：
“朕想用一位贤能之士，依你看来，谁堪大用呢?”
狄仁杰说：
“不知陛下将任用他为何职?”
武则天说：
“任用他为将相。”
狄仁杰想了一想，奏报说：
“李峤、苏味道文采十足，涵养深厚，当可选用。”
武则天不甚满意，说；
“他们二人文章尚可，若是治国安邦，才气终显不足。朕遍观朝臣,似你大才者廖廖无几，当真可叹了。
狄仁杰心念一闪，趁此机会便力荐张柬之，他说：
“陛下所言甚是，他们二人实有不足。依臣看来，可谓当今奇才者，荆州长史张柬之可算一位，只是他久不得志，现今年纪已高，如陛下不再重用，恐怕非朝廷之福了。”
武则天见狄仁杰这般看重张柬之，于是慢声说：
“人已老了，想他也无什么过人之处吧? 若非如此，朕怎会不用他呢?”
狄仁杰生怕武则天恼怒。他忙陪笑说：
“陛下知人善任，自不会埋没人才了。只怪张柬之虽有大才，却拙于显露，若不是臣和他交谈，臣亦不知。正因他久居下位，如果陛下重用他，他必感恩在心，一定能为国全力尽忠了。”
武则天听从了狄仁杰的谏言，想把张柬之调入朝中，由于有人作梗，结果武则天只提拔他当了洛州司马。
张柬之在司马任上情绪低落，常有怨言。不久，他便萌生退意，他对家人说：
“我已年迈，本想报效国家，看来也只是一厢情愿了。时下用人不明，才无所用，何必恋栈呢?”
武则天后来又让狄仁杰推荐贤才，狄仁杰就顺势说：
“臣早已向陛下荐举过张柬之，陛下当用此人。”
武则天说：
“朕已擢升他为洛州司马了。”
狄仁杰说：
“张柬之乃宰相之才，不是司马之才。陛下常患人才难得，这样的大才之人又不肯重用，他们就会失去发挥的机会，于陛下的江山自无益处。用权位拴住他们，这对陛下又有什么害处呢?
武则天闻言即喜，遂即任命张柬之为秋官侍郎，不久又任命他为宰相。
后来，张柬之果然颇有作为，为稳定大唐江山立下了功勋。
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