汉灵帝刘宏在位期间，以曹节等“十常侍”为首的宦官势力猖獗，导致朝野不满，天下开始震荡。
巨鹿郡人张角借助《太平经》，创立太平道，用符水为人治病，自称“大贤良师”，广收徒弟，势力达到8个州，几十万人。
在这种情况下，张角认为他有了反汉的资本，派出一名大方渠帅马元义，偷偷携带大量金银珠宝结交中常侍封谞等人，作为在京师洛阳起事的内应。
东汉中平元年（184），张角与弟弟张宝、张梁等人商议道：“至难得者，民心也。今民心已顺，若不乘势取天下，诚为可惜。”
张角有了夺取天下的野心，其他人也是同声附和，于是一方面私造了黄旗，约定期限举事，另一方面派弟子唐周去洛阳，把要反汉的具体内情告知封谞等人。
但让张角没有想到的是，唐周到了洛阳并没有找封谞等人，而是直接去报官，把张角等人的计划都交代了出来。
这么大的事情，没有一个人敢怠慢，一级级上报到了汉灵帝那里，汉灵帝这时不糊涂了，命令大将军何进调兵抓拿马元义，然后立即处斩，封谞等人也全部被抓捕下狱。
不过，在史书中，何进是在张角反汉后，才被任命为大将军的，而马元义也是他主动查获的，并没有汉灵帝什么事。
张角听说事情暴露之后，被迫提前举兵，自称“天公将军”，二弟张宝称“地公将军”，三弟张梁称“人公将军”。
张角等人还对部众说道：“今汉运将终，大圣人出。汝等皆宜顺天从正，以乐太平。”
有了前期的基础，自然在张角的号召下，很多人裹了黄巾就跟着反汉，号称四五十万人，汉军节节败退，天下震动。
何进上奏汉灵帝火速降诏，命令各州郡做好防备，积极打击黄巾军立功。
实际上，这道诏命是汉灵帝在召集群臣之后，没有办法的办法，并不是何进主动上奏的结果。
汉灵帝还派遣中郎将卢植、皇甫嵩、朱俊等人，分三路前往各地讨伐黄巾军。
张角率军进攻幽州，当时的幽州太守刘焉是江夏竟陵人，西汉鲁恭王刘余的后人。
这里存在两个问题，第一张角主要在冀州活动，兵犯幽州的可能性不大；第二刘焉没有担任过幽州太守一职。
刘焉听到黄巾军即将进犯的消息后，召校尉邹靖商议对策，邹靖说道：“贼兵众，我兵寡，明公宜作速招军应敌。”
邹靖确实担任过破虏校尉，但他是和公孙瓒打胡人，并不是刘焉的手下。
邹靖认为幽州兵少，建议刘焉招兵迎战，刘焉认为他说得很对，就贴出告示招募义兵。
招兵的告示发放到涿县时，刘备看到了，他平时不怎么喜欢读书，性格宽容大度，不太爱说话，喜怒不形于色，一直有自己的大志向，非常喜欢结交天下豪杰。
刘备身高七尺五寸，“两耳垂肩，双手过膝”，眼睛能够看到自己的耳朵，“面如冠玉，唇若涂脂”，确实很特殊啊。
刘备自称是西汉中山靖王刘胜的后人，汉景帝的玄孙。
刘胜的儿子刘贞在汉武帝时被封为涿鹿亭侯，后来因“酎金”丢失了侯爵，留下了后人在涿县。
刘备的爷爷叫刘雄，爸爸叫刘弘，刘弘曾经举过孝廉，也当过小官吏，但早早就去世了。
就这样，刘备很小就失去了爸爸，他对妈妈非常孝顺，由于家里穷，就以“贩屦织席”为生。
刘备家住在涿县楼桑村，在他家东南处有一棵大桑树，高五丈多，远远看过去就好像车盖一样，算命的说过：“此家必出贵人”，这显然是一种附会了。
刘备小时候和乡下的孩子们在大桑树下玩，说过这么一句话：“我为天子，当乘此车盖。”
刘备的叔父刘元起很奇怪他能说出这样的话，认为：“此儿非常人也！”看到刘备父子过得很苦，经常接济他们，这里实际上是杂糅了刘子敬和刘元起两个人的故事。
刘备十五岁的时候，母亲让他外出游学，曾跟随郑玄、卢植等人学习，和公孙瓚等人关系比较好。
看到刘焉的招兵告示时，刘备已经二十八岁了，实际上是23岁，看了榜文还要长叹。
后面有一个人突然对刘备说道：“大丈夫不与国家出力，何故长叹？”
刘备回头看了一下，发现是一个身长八尺的大汉，“豹头环眼，燕颔虎须，声若巨雷，势如奔马”，也是很夸张了。
刘备看他长得很有个性，就问他姓名，这个人说道：“某姓张，名飞，字翼德。世居涿郡，颇有庄田，卖酒屠猪，专好结交天下豪杰。恰才见公看榜而叹，故此相问。”
这里介绍张飞是一个屠夫，而且有钱有田，但在历史上，并没有张飞身世的记录，他跟刘备也没有这么多故事。
刘备马上开始介绍自己：“我本汉室宗亲，姓刘，名备。今闻黄巾倡乱，有志欲破贼安民，恨力不能，故长叹耳。”
张飞一听刘备的身份和抱负，赶紧说道：“吾颇有资财，当招募乡勇，与公同举大事，如何。”
而实际情况是，刘备自己召集豪杰，张飞只不过是一个跟班罢了。
刘备听了张飞的话很高兴，就和他一起到村中小店里饮酒。
两人正在喝酒，只见一个大汉推着一辆车子，到店门口停了下来，进店坐下后就开始叫酒保：“快斟酒来吃，我待赶入城去投军。”
刘备又看了一眼，发现这个人“身长九尺，髯长二尺；面如重枣，唇若涂脂；丹凤眼，卧蚕眉，相貌堂堂，威风凛凛”，应该说是一个大丈夫。
刘备也是欣赏，就邀请他过来一起坐，照样问他姓名，这个人说道：“吾姓关，名羽，字长生，后改云长，河东解良人也。因本处势豪倚势凌人，被吾杀了，逃难江湖，五六年矣。今闻此处招军破贼，特来应募。”
这里介绍山西人关羽是在家乡杀了土豪劣绅，才逃难江湖，但实际上他确实是逃奔涿郡，具体什么原因并不清楚。
刘备又把自己的身世和抱负说了一遍，关羽也非常敬佩，三个人一起到了张飞庄上，商议如何打击黄巾军。
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