周世宗柴荣

郭威去世后，养子郭荣继位。郭荣也就是柴荣，后世称为周世宗。郭荣本姓柴，由于才干出众，又相貌堂堂，深得姑父郭威的喜欢，被收为养子。当时，郭威还是做买卖的商人。后汉建立后，郭威弃商从政，逐渐进入后汉的权力核心。郭威起兵攻开封的时候，命柴荣留守邺都。郭威做了皇帝之后，柴荣被委以重任，因为郭氏满门为汉隐帝所杀，所以柴荣成为郭威唯一的继承人。

后汉灭亡之后，留守太原的刘崇建立了北汉政权，与后周对抗。为了对付后周，刘崇拜契丹皇帝为“叔皇帝”，自称“侄皇帝”，以求取契丹的援助。刘崇曾联合契丹侵扰后周的边境，均被郭威打败。柴荣刚继位，刘崇以为是灭周兴汉的好机会，于是集中大军，并从契丹借来一万铁骑，向潞州杀来。

消息传到汴京，周世宗柴荣要御驾亲征，但是很多大臣认为柴荣刚刚登基，不宜轻动。柴荣却说：“此时正值我国国丧之际，刘崇欺我年纪轻、新即位，以为是吞并中原的好机会。如果我不亲自给他点厉害，他会不断侵扰。”然而，很多大臣还是觉得皇帝亲征太冒险了。老臣冯道更是倚老卖老，坚决反对柴荣亲征。

周世宗柴荣力排众议，亲自率军迎战刘崇。两军交战于高平。刘崇仗着兵强马壮，人多势众，又有契丹骑兵打头阵，以为可以一举消灭柴荣军队。

周世宗柴荣亲自督战，鼓舞士气。北汉军队来势凶猛，周世宗柴荣亲冒石失，在赵匡胤、张永德等将领的死战下抵挡住了敌人攻势。后来，他们又在后续部队的配合下将北汉军队打得大败。刘崇领教了这位年轻的周天子的厉害。这一战打出了后周的威风，也为柴荣树起自己的威望。

柴荣并没有被胜利冲昏头脑，而是总结战果，分析解决在战争中暴露出来的问题，对军队进行改革，打造了一支能打硬仗和能打胜仗的军队，为后周南征北战打下了坚实的军事基础，甚至也为后来宋朝统一天下打下了良好的军事基础。

周世宗不仅是杰出的军事家，也是一位杰出的政治家。在他的治理下，国强民富，政治修明。原来脱离中原的割据政权纷纷竖起大周的旗帜。为了重新统一中国，柴荣三征南唐。南唐是南方大国，有相当的实力，但是周世宗前后三次南征，每次都有斩获，打得南唐遣使割地求和，成为后周藩属。

此外，北方的契丹成为中原王朝的心腹大患。为解除统一天下的后顾之忧，周世宗亲征契丹，并且大获全胜。后来，周世宗因为劳累过度病倒了，大军只得南撤。回到开封不久，一代雄主周世宗驾崩，年仅39岁。

柴荣被史家称为“五代第一明君”。他15岁从军，24岁拜将，33岁称帝，不仅精明强干，而且节约简朴，赢得了广泛的拥戴。柴荣在位5年半的文治武功，已经决定了他必将成为结束中唐以来200多年割据动荡的决定性人物。柴荣做好了扫平天下、开创盛世的一切准备，却英年早逝、功败垂成，不禁令人惋惜。

在当时战乱纷纷的形势下，北宋仅用20年就统一了天下。这当然离不开赵匡胤的英明，但更重要的是他接手的后周政权国力强大。宋朝对待商业的态度、优遇文人的政策，均与商人出身、勤勉务实的柴荣有着直接关系。