童试又称童生试，明代在提学官（省级教育行政长官，全名提刑按察使司按察副使，挂名在按察使司，正四品大员，由朝廷直接任命，正厅局级，主管一省教育，相当于省教育厅长）监督下举行的地方科举考试（取得科举考试资格）。包括县试（在县里考试，由知县主考、县教谕监考，多在二月举行）、府试（在市里考试，由知府或直隶州知州、直隶厅同知主考，府训导监考，多在四月举行，县试通过者可应试）和院试（在省治所考试，提学官主持，三年两试，寅、巳、申、亥年举行科试，丑、辰、未、戌年举行岁试，府试通过者方可应试，第一名称案首，按成绩分为六等）。
院试合格后取得生员（秀才，相公）资格，就能进入府、州、县学（也就是公办学校，官学）。考上的这些人，就算是有了“功名”，进入了士大夫阶层，拥有了免除差徭，见知县不跪、不得随便施刑等特权。同时还享受八十亩田的钱粮优免（万历时），但凡有点儿头脑的人，考中秀才以后完全可以保证无冻饿之虞。尤其那些承揽一县诉讼的秀才，还会有一大笔可观的收入。
这些还只是非正式的科举，而正式的科举分为乡试、会试和殿试三级。
乡试是省级考试，地点在南京府，北京府和布政使司（13个）驻地。三年一次，逢子、卯、午、酉年举行，又叫乡闱。由于考期在秋季八月，故又称秋闱。考试分三场，分别于九日、十二日、十五日举行。主持乡试的有主考二人，（朝廷选派翰林、内阁学士赴各省充任正副主考官），同考四人，提调一人，其他官员若干人，考试场地叫贡院，一般在城市的东南角。乡试中者称举人，俗称孝廉，第一名称解元（唐伯虎曾中过解元，故又叫唐解元），二至十名称亚元，其榜称乙榜或桂榜。
会试是国家级考试，由礼部主持，称礼闱。每三年举行一次，乡试的次年即逢丑、辰、未、戌年春季二月举行，亦称春闱。也分三场，考试时间也是9，12，15日举行。由于会试是更高一级的考试，因此除主考（以进士出身的大学士、尚书以下副都御史以上官员充任，称总裁，又称座师或座主）外，同考官等其他官员要比乡试多一倍。考中者称贡士，共录取三百名，第一名称会元。
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