战争就是流血死人。特别是古代战争，基本都是近距离贴身肉搏，不是你死就是我活，更加残忍。所以战争一直以来造成无数的悲剧。
左宗棠一生除了收复新疆与沙俄对垒，还主持中法战争的收尾。他的战功建立始于剿灭太平军、平叛捻回。可以说，左宗棠的功名，与曾国藩、李鸿章等一样，是用鲜血和尸骨堆积起来的。
咸丰二年(1852年)，左宗棠40岁。太平军席卷湖南，左宗棠在胡林翼、郭嵩焘等好友的劝勉下，终于出山为湖南新任巡抚张亮基佐理政务。在左宗棠的周密布置和全力帮助下，太平军很快撤出湖南。后来，骆秉章接替张亮基任湖南巡抚，左宗棠再次入佐湘幕至咸丰九年(1859年)。樊燮案发，左宗棠结束8年之久的幕僚生涯，在曾国藩等的大力举荐下，终于咸丰十年(1860年)，在湖南组建楚军，开始正式在以军功建树人生的道路上一路狂奔。
左宗棠青年时期即开始学习地理、军事，他的军事才干比曾国藩强，比李鸿章更甚。早在曾国藩初建湘军时，左宗棠已经开始在代替张亮基指挥朝廷官军，与太平军作殊死搏斗。左宗棠在湖南“内清四境，外援五省”，朝廷内外无不知“天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠”。曾国藩带领湘勇出战即败，受到当时还是幕僚的左宗棠的斥责，曾国藩虽也恼怒，但后来还是接受左的直言劝告。正是有左宗棠在后面坚定支持，曾国藩才带领湘军逐步走上胜利之路。
与曾国藩“打呆仗”不同的是，左宗棠更善于灵活出击、咬死不放。曾左在军事上的各有所长，也让他们取得了不同的战绩。在剿灭太平军的战绩上，曾左也许有数量上的不同，但其维护大清王朝的目的都一样。左宗棠平定陕甘捻回，对少数民族的“大屠杀”一直让人诟病。最引人争议的，是左宗棠在平定陕甘回乱中引起的“陕甘惨祸”，对已经投降的回族将兵的屠杀。
“陕甘惨祸 ”最重要的两次大屠杀确实存在，它主要包括金积堡之役和肃州之战。陕甘回乱是历史上一次规模和范围都非常大的暴动事件。由于回、汉民族在宗教信仰、生活习性、价值观念上的差别，再加上清廷为了加强对回族地区的统治，扬汉抑回，自同治元年(1862年)起，陕西和甘肃(包括现在的宁夏和青海)等地发生回汉相互仇杀事件，在太平天国将领陈德才联合捻军及其他起义军卷入下愈演愈烈。清廷为了最终驾驭这些地方，开始平衡回汉民族利益，对各路仇视汉人的回族起义军先后派出兵力进行镇压。但结果都是以失败告终，甚至发生督抚被回族起义军杀害的事件。在这种情况下，清廷于同治六年(1867年)调闽浙总督左宗棠接任陕甘总督，并授左宗棠为钦差大臣对这两个地区的回族起义进行镇压。
左宗棠提出“先捻后回”“先秦后陇”“不令捻回合势”，“先将逆回痛予剿洗，痛加惩创”的方针，并制定“剿抚兼施,以剿为主”的决策。左宗棠在未进陕甘之前，早就知悉回汉民族矛盾除了一直以来的积怨，根子还在部分回族首领为扇动民族对立故意挑拨鼓动回民不断闹事。八百里秦川燃起回民动乱烽火，特别是以总大阿訇马化龙为首的回民，对汉民族官员、地方百姓疯狂大屠杀。马化龙凭借坚固堡垒金积堡顽强抵抗清军进剿，胜多败少。但清廷加大力度，对回族叛乱进行残酷镇压。眼见朝廷大军压境，马化龙审时度势，在咸丰五年(1866年)曾经投降清廷，并改名马朝清以示效忠。但其随后在咸丰八年(1869年)又重新反叛。此时，仇视汉民族的回民继续大肆杀害汉人。左宗棠命在安定战斗中不幸亡故的刘松山侄子刘锦棠猛攻马化龙部坚守的金积堡。马化龙在弹尽粮绝时选择再度投降。左宗棠看马化龙变化多端，一旦恢复了实力，又会兴风作浪，于是决定以暴制暴。清同治十年(1871年)正月十三日，左宗棠命刘锦棠以马化龙与其子马耀邦“私藏武器”和“勾结外国”罪名，不但杀了马化龙及其亲随，还杀害了回族起义军大小官员1800多人。
左宗棠实行有步骤的进剿陕甘回乱之前，配合朝廷率军东进剿灭蹿入晋、直、鲁等省境内的捻军，为西进平回铺平了道路。同治七年（1868年）十月，左宗棠正式开始率军围剿已蹿入甘肃的回族起义军。回族起义的重要首领之一马文禄，在同治四年(1865年)于凉州（今武威）带领回民首先起义，然后占据嘉峪关和肃州城。西北重镇肃州地势险要，是甘肃通往新疆的通道。清廷为了进入新疆，必须先攻取肃州。但由于马文禄率领的回族起义军势力不断加强，清军的数次进攻都以失败告终。同治七年（1868年），清军将领成禄和甘肃提督杨占鳌只好与马文禄媾和，对回族起义军进行“招抚”，肃州交由马文禄管制。马文禄固守肃州，势力更加壮大，但实际仍然不受清廷节制，照样残杀汉人。左宗棠东剿捻军、西进平定马化龙，取得金积堡胜利，派徐占彪率十二营川军从靖远出发并在同治十一年（1872年）初进到肃州高台。
马文禄早就得知左宗棠的英名，赶快联络从西宁逃来的白彦虎余部，以及从新疆入关的维族地方武装，准备与清军在肃州决一死战。几经对决，清军与马文禄互有损伤，相峙在肃州。白彦虎原打算与马文禄内外夹击清军，一举夺破清军防线。但这时左宗棠即将结束西宁之战，派陶生林率马步五营赴援肃州，金顺一军二十营也来到肃州，参加围攻。清军数倍于回军，并且装备精良，陆续攻破回军不少堡垒，占领了城西礼拜寺，开始在肃州城外挖长壕，壕外筑起坚厚的炮墙，墙外置木栅，修筑炮台，完全控制了肃州城出入通道。肃州沦为一座孤城。白彦虎知道双方实力悬殊太大，继续坚持下去只有失败，为了保存实力，只好出走新疆，另寻出路。
西宁之战结束，除肃州外的甘肃各地回族起义全都失败。左宗棠带领大军挺进肃州，白彦虎出走，让马文禄急切突围。于是，回族起义军与清军在肃州出嘉峪关的要塞礼拜寺展开血战。但经过连续十昼夜的激战，回族起义军仍然没有夺取礼拜寺。虽然回族起义军突围没有成功，但清军对肃州也是奈何不得。因为肃州城固壕深，墙高三丈六尺，厚三丈多，外环城壕，清军一时还无法攻入城内。无奈，左宗棠只好不断增兵，使围城清军达到六十多营。清军围攻了好几个月，伤亡惨重，但还是憾不动肃州城。
同治十二年八月十二日（1873年10月3日），左宗棠亲抵肃州，驻营城南两里许，指挥攻城。此时肃州城内粮食短缺，回族起义军只好杀骡马充饥。实力已经耗尽的回族起义军，遭受左宗棠指挥下的清军猛烈攻击。战斗异常惨烈，回族起义军败局已定。为了避免回族军民被大量屠杀，马文禄开城投降。对叛乱回族首领严惩不贷的左宗棠，屠杀了马文禄等9名回族起义军首领和1500余名起义军。肃州之战的结束，标志着前后坚持了十二年之久的陕甘回民起义战争最终以失败而告终。
从同治七年十月（1868年）至同治十二年（1873年）九月肃州战役结束，左宗棠用了整整五年时间，才将陝甘回民的叛乱用武力完全消灭。左宗棠扫清进军新疆的地理通道，但都是以屠杀大量回族起义军为代价。金积堡之役和肃州之战，马化龙与马文禄都是先降后被杀。而且，被屠杀的不仅仅是带头负隅顽抗、返阴复阳的回族起义军大小首领，实际上还有很大部分坚持斗争的回族士兵以及部分平民。左宗棠因此落了个“屠杀回族人民”“左屠夫”的骂名。
不过，与曾国藩、李鸿章杀降不同的是，叛乱回族首领马化龙、马文禄都是打不赢的时候投降，等待缓过气来，又与清廷为敌。他们为了狭隘的民族利益而分裂民族，仇视汉族并且大肆屠杀汉民，已经犯下了不可饶恕的罪行。任何民族，如果只站在本民族利益的立场上，而对其他民族采取鄙视甚至仇杀的行为，都是极不正确的。二马最后以其所谓“以我一人之死，赎万众无罪之身”的言论，与左宗棠“严惩首恶，安抚平民，恢复生产，汉回平等”的民族政策截然不同。左宗棠杀回族起义首领与其他朝廷贪官一样，都是秉承“一家哭何如一路哭”的恶儒家思想，为广大老百姓谋取生存之道。
左宗棠青年时代的贫苦，让他有机会接触到更多下层百姓，他深知平民百姓参与“造反”，其实是因为吃不饱穿不暖生存不下去的原因造成。如果能够给普通百姓营造一个相对宽松、可以生存下去的机会，他们是不会与朝廷对着干的。左宗棠在西北实行的民族政策，与他侵淫的民本思想“皇祖有训，民可近，不可下。民惟邦本，本固邦宁。”一脉相承。民众是国家的根本，作为统治者要敬民、重民、爱民，认识到民众的力量，自我约束，修善德行。慎重处理民事、国事。作为晚清重臣左宗棠，历史冠以著名的军事家、政治家、著名湘军将领，洋务派首领，他在西北执政非常注重民生，自始至终贯彻了民本思想。提出“无论汉、回、番民，均是朝廷赤子，一本天地父母之心待之”。左宗棠提出的“督丁壮耕作，教以区田、代田法，择险荒地，发祭巨金”对少数民族的发展大有裨益。左宗棠在镇压陕甘回民起义中提出“不论汉回 ，只辨良匪”原则和“剿抚兼施”的方略 ，其本质是维护封建君主统治，表现了儒家思想里的“忠君报国”，不过他对回族人民没有民族偏见和民族歧视。为稳定西北而大力开发西北，左宗棠重视人才，广设义学，普及教育，大办书院，刻发书籍。并在甘肃设立科举考场，拓展士路，推广汉族先进文化，推行洋务，发展少数民族地区文化教育，培养少数民族人才。这些都进一步说明左宗棠贯彻了“民本思想”，为收复、稳定边疆作出了巨大贡献，是促进民族大团结的除暴安良，与曾国藩、李鸿章杀降是治乱世用重典、出尔反尔，含有加官进爵、攫取财物的想法有很大区别。
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