对项羽这个在推翻秦王朝方面有大功的人，司马迁以其如椽巨笔把他塑造得有血有肉，生龙活虎，惹人怜爱又令人痛惜。西汉有一位叫周生的人，是一位儒者；他称“舜目盖重瞳子”。即认为舜帝的眼睛里具有两个瞳孔。又有人说项羽的眼睛里也是有两个瞳孔。据此司马迁说：“羽岂其苗裔邪？何兴之暴也。”即说项羽难道是舜帝的后裔吗？为什么他的兴起如此之暴烈呢？其实舜帝是五帝之一，被传颂为圣明的天子，而项羽则暴烈无比，大杀大砍，所向披靡，缺乏仁义；从这一点来讲，项羽未必是舜帝的后裔。司马迁说项羽在陈涉第一个发难起义之后，身无尺寸之兵，乘势随其季父项梁起于陇亩之中，三年之内就成为齐、赵、韩、魏、燕原诸侯国军的统帅，一举而灭秦。而后分裂天下，封侯封地，政令由项羽一人说了算，自号为西楚霸王。但他在嗣后五年的楚汉战争中，还是被深谋远虑的刘邦拿下了。司马迁称项羽为“近古以来未尝有也”。也即说如项羽这样的勇武之将在短时间内创造出如此功业，这是近古以来所没有过的事。这个评价实在不低。
但司马迁对其评价仍以否定为主。且一针见血、十分尖锐地指出，项羽“自矜功伐，奋其私智而不师古，谓霸王之业，欲以力征经营天下，五年卒亡其国，身死东城，尚不觉寤而不自责，过矣”。即说项羽自我夸耀战功，肆意发挥自己那点愚蠢的才智，却从不学习继承古人成功的智慧与范例，自认为霸王的功业，要靠武力征伐来经营天下；经历五年楚汉战争就使自己的封国灭亡了，身死于东郡谷城，直到最后还不觉醒更不自责，真是大错特错啊！这批评的还是项羽自恃天资却不学习，只崇尚武力征伐却不讲仁义理智，至死不悟。
对项羽反复强调“天亡我，非用兵之罪也”的论调，司马迁毫不客气地指出：“岂不谬哉！”即说你这不是荒谬的胡说八道吗？没有多少文化的项羽，在当时特定的历史条件下起兵反秦，破釜沉舟灭了秦军主力章邯所部，确有大功。但他把起兵征伐当成儿戏，把目标仅仅定在一已封王之上，胸无大志，不研究政治；目无谋士，不守规矩，滥杀无辜，动则屠城，致使人心尽失；最终一败涂地，酿成如此悲剧，其实也并不意外。司马迁所言“师古”，并非就是要你简单地照搬古人古事那一套。而是告诫人们，如你想有所作为成就一番事业，那你仅有天资而没有文化、不潜心学习研究是不行的。一方面要在实践中取得直接经验，以问题为导向，一方面要在书本中取得间接经验，以理论为指导；两者有机结合才能取得真知灼见，实现新的创新，并以此指导新的实践。现在想一想，毛泽东主席曾说过一句天经地义的话：“没有文化的军队是愚蠢的军队。”这其中是否就包含着对项羽失败教训的总结呢？主席始终重视军队的文化建设。我军在初创时期就非常重视政治教育、文化学习和战略研究，井冈山时期的教导队建设、延安时期的抗日军政大学建设，即便在炮火连天、前赴后继的战争年代，也要研究解决军队的政治建设和文化建设问题，特别要提高指挥员的政治素质、文化与韬略水准，因为这是军队有后劲、打胜仗、立于不败之地的根本条件之一。
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